En 1947, l’Organisation mondiale de la santé a défini la santé comme « un état de bien-être physique, mental et social complet. »1Jusqu’à présent, le NHS a donné la priorité à la promotion du bien-être physique, mais le livre vert Our Healthier Nation signale que cela pourrait devoir changer.2 Il souligne l’importance du bien-être émotionnel pour la santé: en effet, la santé se définit comme « être confiant et positif et capable de faire face aux hauts et aux bas de la vie. »Ces déclarations sont soutenues par un nombre croissant de recherches épidémiologiques, de sciences sociales et expérimentales qui commencent à suggérer que les initiatives visant à promouvoir le bien-être physique à l’exclusion du bien-être mental et social peuvent être vouées à l’échec.
Le concept de bien-être mental et social est moins bien défini que celui de bien-être physique. Le débat se poursuit sur la signification du terme santé mentale. Une étude récente en Écosse a montré que les laïcs étaient plus à l’aise avec les termes bien-être psychologique et émotionnel parce qu’ils assimilaient le terme santé mentale à maladie mentale.3 Les concepts de bien-être social et de maladie sociale (abus d’alcool et de drogues, violence domestique, maltraitance des enfants) et la mesure dans laquelle ils relèvent de la responsabilité du NHS sont également controversés.
Néanmoins, certaines recherches montrent que la détresse émotionnelle crée une susceptibilité aux maladies physiques. Le stress à l’examen augmente la sensibilité à l’infection virale4 et le stress dû au manque de contrôle sur le lieu de travail5 ou à des événements de la vie6 crée une sensibilité aux maladies cardiovasculaires. Les études chez l’animal examinées par Wilkinson7 et Brunner8 fournissent des preuves à l’appui que la détresse émotionnelle peut entraîner une maladie physique en affectant la réponse immunitaire. Les modes de vie liés à la santé constituent la base d’une hypothèse causale alternative, potentiellement complémentaire. Fumer, boire et consommer des aliments riches en matières grasses sont tous appréciés par le public pour leur capacité à soulager la détresse émotionnelle.9 Collectivement, ces études commencent à accréditer la croyance largement répandue du public selon laquelle une maladie physique peut être la conséquence d’une détresse émotionnelle.
Plusieurs études épidémiologiques ont montré que le soutien social et émotionnel peut protéger contre la mortalité prématurée, prévenir la maladie et aider au rétablissement.10,11 Il est plausible que ceux-ci puissent agir en réduisant la détresse émotionnelle. Divers types d’études ont suggéré que le capital social, c’est—à-dire les caractéristiques de l’organisation sociale (participation civique, confiance sociale) qui facilitent la coopération dans un intérêt mutuel, est aussi important pour la santé que les écarts de revenus.7 L’une de ces études a examiné la relation entre les écarts de revenus et les réponses à la question « Pensez-vous que la plupart des gens essaieraient de profiter de vous s’ils en avaient l’occasion? » dans une enquête représentative.12 La réponse collective des communautés à ces questions prévoyait des taux de mortalité corrigés de l’âge meilleurs que l’indice Robin des bois, une mesure bien validée des écarts de revenu. Les écarts de revenus varient au fil du temps et d’un lieu à l’autre7, ce qui suggère qu’ils ne sont pas seulement une réalité de la vie. On pourrait soutenir que de larges écarts de revenus sont une manifestation économique de personnes profitant les unes des autres, et que c’est cette dernière qui provoque une mortalité prématurée — à travers la détresse émotionnelle qu’elle génère.
Les solutions à des problèmes de santé publique apparemment insolubles tels que les inégalités de santé et les modes de vie malsains peuvent donc résider dans la recherche sur le bien-être émotionnel. Un large éventail d’études est nécessaire pour tester l’hypothèse selon laquelle la détresse émotionnelle crée une susceptibilité aux maladies physiques et une autre gamme est de rechercher des interventions qui peuvent prévenir la détresse émotionnelle et promouvoir la santé mentale et sociale.
Deux des approches les plus prometteuses dépendent d’un autre corpus de recherches qui montre que la détresse émotionnelle non résolue dans l’enfance est une cause importante de détresse émotionnelle à l’âge adulte.13,14 Ces approches sont des programmes de parentalité et des programmes de promotion de la santé mentale dans les écoles. Les preuves montrant que les programmes de parentalité peuvent à la fois inverser les problèmes émotionnels et comportementaux15 et empêcher leur émergence16 sont solides. Plusieurs programmes scolaires de promotion de la santé mentale ont fait l’objet d’essais contrôlés qui montrent un impact positif sur le bien-être émotionnel.17 En développant l’empathie et le respect, les deux types de programmes améliorent l’estime de soi des enfants et des parents et augmentent leur capacité à donner et à recevoir un soutien social et émotionnel. Des études de suivi à long terme sont nécessaires pour tester l’hypothèse que ces programmes affectent la santé physique et mentale des adultes, mais les preuves épidémiologiques suggérant qu’ils pourraient être solides.
La mise en œuvre réussie du programme défini dans Notre pays en meilleure santé dépendra de la recherche et du développement de tels programmes. Pour que cela se produise, les médecins et les autres personnes qui déterminent l’allocation des fonds du NHS devront croire que le bien-être émotionnel et social est au moins aussi important pour la santé que le bien-être physique et investir des fonds de développement et de recherche en conséquence.