En 1954, sous l’autorisation de Sidney Herbert, le secrétaire à la Guerre, Florence Nightingale amena une équipe de 38 infirmières volontaires pour s’occuper des soldats britanniques combattant dans la guerre de Crimée, destinée à limiter l’expansion russe en Europe. Nightingale et ses infirmières sont arrivées à l’hôpital militaire de Scutari et ont trouvé des soldats blessés et mourants dans des conditions sanitaires horribles. Dix fois plus de soldats mouraient de maladies telles que le typhus, la typhoïde, le choléra et la dysenterie que de blessures au combat.
Florence Nightingale à l’hôpital de Scutari, par Robert Riggs. Avec l’aimable autorisation de la Collection d’Estampes et de Photographies, Division de l’Histoire de la Médecine, Bibliothèque Nationale de Médecine, Instituts Nationaux de la Santé.
Les soldats étaient mal soignés, les médicaments et autres produits essentiels manquaient, l’hygiène était négligée et les infections étaient monnaie courante. Rossignol trouva qu’il n’y avait pas de linge propre; les vêtements des soldats grouillaient d’insectes, de poux et de puces; les sols, les murs et les plafonds étaient sales; et des rats se cachaient sous les lits.1 Il n’y avait pas de serviettes, de lavabos ou de savon, et seulement 14 bains pour environ 2000 soldats. Le nombre de décès était le plus élevé de tous les hôpitaux de la région. L’un des premiers achats de Nightingale était de 200 serviettes turques; elle a ensuite fourni une énorme quantité de chemises propres, beaucoup de savon et des produits de première nécessité tels que des assiettes, des couteaux et des fourchettes, des tasses et des verres. Nightingale croyait que les principaux problèmes étaient l’alimentation, la saleté et les drains — elle apportait de la nourriture d’Angleterre, nettoyait les cuisines et préparait ses infirmières à nettoyer les salles d’hôpital. Une commission sanitaire, envoyée par le gouvernement britannique, est arrivée pour débusquer les égouts et améliorer la ventilation.
Les réalisations de Nightingale pendant les années désastreuses que l’armée britannique a vécues en Crimée étaient en grande partie le résultat de son souci de l’assainissement et de sa relation avec la mortalité, ainsi que de sa capacité à diriger, à s’organiser et à faire avancer les choses.2 Elle se battait avec les officiers militaires qu’elle considérait comme incompétents; ils la considéraient à leur tour comme non féminine et comme une nuisance. Elle travaillait sans cesse pour s’occuper des soldats eux-mêmes, faisant ses rondes pendant la nuit après la retraite des médecins. Elle a ainsi gagné le nom de « la Dame à la Lampe, » et le London Times l »a appelée un « ange ministre. » 5 Sa popularité et sa réputation en Grande-Bretagne augmentèrent énormément et même la reine fut impressionnée.
Le travail de Nightingale a attiré l’attention nationale sur le domaine de la santé publique. Elle a été l’une des premières en Europe à saisir les principes de la nouvelle science de la statistique et à les appliquer aux hôpitaux militaires — et plus tard civils —.3,4 En 1907, elle est la première femme à recevoir l’Ordre du mérite. L’image de Nightingale a souvent été sentimentalisée comme la quintessence de la féminité, mais elle est particulièrement remarquable par son intelligence, sa détermination et son incroyable capacité de travail.