Ces microbes plus résistants sont généralement moins sensibles aux assauts chimiques de l’éthanol et du savon. Mais un gommage vigoureux à l’eau et au savon peut toujours éliminer ces microbes de la peau, ce qui explique en partie pourquoi le lavage des mains est plus efficace que le désinfectant. Le désinfectant à base d’alcool est un bon substitut lorsque le savon et l’eau ne sont pas accessibles.
À l’ère de la chirurgie robotique et de la thérapie génique, il est d’autant plus merveilleux qu’un peu de savon dans l’eau, une recette ancienne et fondamentalement inchangée, reste l’une de nos interventions médicales les plus précieuses. Tout au long d’une journée, nous récupérons toutes sortes de virus et de micro-organismes des objets et des personnes dans l’environnement. Lorsque nous touchons distraitement nos yeux, notre nez et notre bouche — une habitude, suggère une étude, qui se reproduit aussi souvent que toutes les deux minutes et demie — nous offrons aux microbes potentiellement dangereux un portail vers nos organes internes.
En tant que fondement de l’hygiène quotidienne, le lavage des mains a été largement adopté relativement récemment. Dans les années 1840, le Dr Ignaz Semmelweis, un médecin hongrois, a découvert que si les médecins se lavaient les mains, beaucoup moins de femmes mouraient après l’accouchement. À l’époque, les microbes n’étaient pas largement reconnus comme vecteurs de maladies et de nombreux médecins ridiculisaient l’idée qu’un manque de propreté personnelle pouvait être responsable de la mort de leurs patients. Ostracisé par ses collègues, le Dr Semmelweis a finalement été interné dans un asile, où il a été sévèrement battu par des gardes et est décédé des suites de blessures infectées.
Florence Nightingale, infirmière et statisticienne anglaise, a également promu le lavage des mains au milieu des années 1800, mais ce n’est que dans les années 1980 que les Centers for Disease Control and Prevention ont publié les premières directives d’hygiène des mains approuvées au niveau national.
Le lavage à l’eau et au savon est l’une des pratiques clés de santé publique qui peut ralentir considérablement le rythme d’une pandémie et limiter le nombre d’infections, évitant ainsi une surcharge désastreuse des hôpitaux et des cliniques. Mais la technique ne fonctionne que si tout le monde se lave les mains fréquemment et soigneusement: Faites mousser bien, frottez vos paumes et le dos de vos mains, entrelacez vos doigts, frottez vos doigts contre vos paumes et tournez un poing savonneux autour de vos pouces.
Ou comme l’a dit récemment l’agente de santé canadienne Bonnie Henry, » Lavez-vous les mains comme si vous coupiez des jalapeños et vous devez changer vos contacts. »Même les personnes relativement jeunes et en bonne santé devraient se laver régulièrement les mains, en particulier lors d’une pandémie, car elles peuvent propager la maladie à ceux qui sont plus vulnérables.
Le savon est plus qu’un protecteur personnel; lorsqu’il est utilisé correctement, il fait partie d’un filet de sécurité communal. Au niveau moléculaire, le savon fonctionne en brisant les choses, mais au niveau de la société, il aide à tout tenir ensemble. Rappelez-vous cela la prochaine fois que vous aurez l’impulsion de contourner l’évier: la vie des autres est entre vos mains.