Ralph Eugene Meatyard, (né le 15 mai 1925, Normal, Illinois, États—Unis – décédé le 7 mai 1972, Lexington, Kentucky), photographe et opticien américain connu pour ses photographies dans lesquelles des membres de la famille et des amis apparaissent portant des masques grotesques.
Meatyard a servi dans la Marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, puis, dans le cadre du programme V-12 de la marine, a fréquenté le Williams College mais n’a pas obtenu de diplôme. En 1949, il obtient une licence d’optométrie tout en travaillant comme apprenti et l’année suivante, il déménage à Lexington, dans le Kentucky, et trouve un emploi chez la société d’optique Tinder-Krauss-Tinder, poste qu’il occupe jusqu’à ce qu’il ouvre sa propre boutique, Eyeglasses of Kentucky, en 1967.
À la naissance de son premier enfant en 1950, il achète un appareil photo. Quatre ans plus tard, il rejoint le Lexington Camera Club, où il rencontre le conservateur, écrivain et photographe américain Van Deren Coke, qui l’encourage à explorer la photographie pour ses possibilités expressives. Meatyard travaillait à plein temps comme opticien, ne laissant que les week-ends pour la photographie.
Il rencontre la photographe Minor White en 1956 lors d’un atelier de photographie abstraite et expérimentale à l’Université de l’Indiana. Meatyard était un lecteur vorace, alors, lorsque White lui a présenté des livres sur la philosophie zen, les écrits du designer et artiste György Kepes et les écrits d’André Breton sur le surréalisme, le photographe les a tous lus attentivement. Zen, en particulier, a fortement influencé la photographie de Meatyard en ce sens que ses photos reflétaient le lien entre la nature et les humains. Sa série de brindilles Zen — des images détaillées en gros plan de fines branches d’arbres sur un arrière-plan flou – est la manifestation la plus évidente de son intérêt pour le Zen. Coke a inclus les photographies de Meatyard dans « Creative Photography – 1956 », une exposition à l’Université du Kentucky qui présentait également Ansel Adams, Edward Weston, White, Aaron Siskind et Harry Callahan. Deux ans plus tard, Meatyard a commencé ses photographies sans focus, une courte série qui, comme leur titre l’indique, n’ont pas de focus mais sont plutôt des compositions abstraites de formes claires et sombres. En 1959, Meatyard a eu sa première exposition personnelle (Université Tulane) et a été présenté dans le magazine Aperture.
Tout au long des années 1960, Meatyard a voyagé dans le Kentucky le week-end avec sa famille et a pris des photographies mises en scène. Il choisissait généralement le décor en premier, puis arrangeait son tableau de personnes et d’accessoires devant lui. Beaucoup de ses photographies montrent ses propres enfants portant des masques de magasin de sous et posant devant des maisons et des bâtiments abandonnés. Meatyard utilisait des masques pour éliminer ou masquer les différences entre les individus représentés. Il s’intéressait également au mouvement et incluait volontiers le flou d’une tête ou d’un bras en mouvement, prêtant une rêverie ou un fantasme à ses photographies.
Meatyard a reçu un diagnostic de cancer vers 1970, et il a passé les deux dernières années de sa vie à travailler sur la série Lucybelle Crater, des photographies prises à l’extérieur de sa femme portant un masque de vieille sorcière et accompagnée d’un de leurs amis ou parents portant un masque de vieil homme. Toutes les personnes sur les photographies s’appellent Lucybelle Crater (Meatyard a écrit des légendes pour chacune des 64 images), un nom dérivé de la nouvelle de Flannery O’Connor « La vie que vous sauvez peut être la vôtre. »Meatyard apparaît avec sa femme dans les premières et dernières photographies de la série. L’ensemble de la série a été publié à titre posthume en 1974 sous le nom d’Album de famille de Lucybelle Crater.
Tout au long de sa courte vie, Meatyard fut l’ami de nombreux écrivains et poètes, dont Guy Davenport, Wendell Berry, l’éditeur et poète Jonathan Williams et le moine et écrivain prolifique Thomas Merton. Il les a photographiés et chacun d’eux a écrit sur lui. Berry, avec qui Meatyard a collaboré à un projet documentant la gorge de la rivière Rouge du Kentucky, a publié un volume d’écrits pour défendre la protection de la gorge, accompagné de photographies de Meatyard (The Unpredicted Wilderness: An Essay on Kentucky’s Red River Gorge, 1971; rev. et expanded, 1991). Parmi les écrits de Davenport figurent ses souvenirs sur le photographe après sa mort et un essai intitulé « Tom et Gene » (1996) sur Merton et Meatyard. Merton et Meatyard ont eu une courte mais prolifique période de correspondance, qui a été publiée avec des photographies dans Father Louie: Photographs of Thomas Merton (1991), et Williams a publié la première impression du cratère Lucybelle.
Si Meatyard n’était pas mort prématurément à l’âge de 46 ans, il aurait probablement prospéré à l’apogée de la photographie et ne serait pas resté en marge de son histoire tout au long de la fin du 20e siècle. Son travail a été célébré de son vivant, en particulier parmi ses pairs, mais il est tombé dans l’obscurité pendant 25 ans. Au 21e siècle, cependant, l’œuvre de Meatyard refait surface et est réexaminée, en particulier dans le contexte du travail de photographes contemporains intéressés par l’identité et l’illusion, tels que Cindy Sherman, et de tableaux mis en scène, tels que Gregory Crewdson et Emmet Gowin.