L’Empire romain était un groupe de provinces gouvernées directement par Rome et le Sénat romain, via des gouverneurs nommés par le Sénat. Ce système de domination était déjà en place à l’époque d’Auguste, mais il l’a affiné et amélioré. Finalement, comme l’Empire devenait trop grand et trop lourd, les Empereurs (à commencer par Dioclétien) décidèrent de partager le contrôle de l’Empire entre deux co-Empereurs, l’un basé à Rome et l’autre à Byzance / Constantinople. Cependant, le concept de base des provinces gouvernées par les représentants de l’Empereur / co-Empereurs est resté la base de l’Empire romain.
Enfin, dans les années 400 après JC, l’Empire romain d’Occident tomba sous les invasions de diverses tribus germaniques – et il cessa d’y avoir un Empereur à Rome. Les provinces de l’Ouest sont tombées hors du contrôle romain et sont revenues à l’autonomie. L’Empire romain d’Orient (connu par eux-mêmes comme simplement l’Empire romain, mais connu par nous sous le nom d’Empire byzantin) a continué pendant encore 1 000 ans, mais s’est peu intéressé aux anciennes provinces occidentales ou à Rome elle-même.
Plus de 300 ans plus tard (fin des années 700 après JC), un roi est apparu en Franche-Comté, qui a conquis quelques autres royaumes et régions, dont l’Italie et Rome. Charlemagne a effectivement créé un nouvel empire en Europe occidentale.
Le Pape de l’époque, sans précédent et sans autorité dans ce domaine, décida d’appeler Charlemagne « Imperator Romanorum » (Empereur des Romains) – et le déclara successeur des Empereurs romains d’Occident disparus depuis longtemps. Finalement, parce que ce titre venait du pape, cela est devenu connu sous le nom d ‘ »Empereur romain germanique ».
Fondamentalement, le nom d' »empereur romain germanique » était une tentative de donner à un roi conquérant moderne le prestige des Augusti (Empereurs) de Rome disparus – malgré le fait qu’ils n’avaient aucun lien de parenté avec eux.