Plus de deux siècles après le 4 juillet 1776, les hommes qui ont signé la Déclaration d’indépendance — en particulier John Hancock — sont célèbres. Mais la femme dont le nom apparaît également sur le document, ou du moins sur une version de celui-ci, n’est pas aussi connue.
Au bas du premier exemplaire de la Déclaration d’indépendance qui était spécifiquement destiné à être conservé dans les archives, qui a été imprimé en janvier 1777, ce texte apparaît: « Baltimore, dans le Maryland: Imprimé par Mary Katherine Goddard. »
Mary Katherine Goddard était l’imprimeuse et la maîtresse de poste du Deuxième Congrès continental à Baltimore, et elle a peut-être été la première femme maître de poste en Amérique coloniale, selon le Smithsonian. L’édition était l’entreprise familiale des Goddard. Son frère cadet a fondé la Providence Gazette, le Pennsylvania Chronicle, le Maryland Journal et le Baltimore Advertiser. Quand il est passé à d »autres entreprises commerciales, Mary Katherine s »en est tenue et a commencé à publier le journal du Maryland sous le nom de « M.K. Goddard. » Cette même année, en 1775, elle est nommée maître des postes de Baltimore.
Son journal avait la réputation d’imprimer des déclarations révolutionnaires. Par exemple, une lettre du 19 avril 1775 au rédacteur en chef (attribuée au nom de plume « Britannicus ») déclarait qu' »un parlement britannique n’a pas plus le droit de taxer un Américain en quoi que ce soit qu’il n’a le droit de taxer le peuple au Japon ; car par ce moyen, on vous prive de la partie démocratique de la constitution, l’essence même de la liberté anglaise. Goddard a également imprimé un discours du 26 avril 1775 de l’avocat John Wilkes, dans lequel il disait : « Si nous pouvons taxer les Américains sans leur consentement, ils n’ont nothing rien qu’ils puissent appeler les leurs. »
À Goddard, les Pères fondateurs ont trouvé quelqu’un qui était sur la même longueur d’onde qu’eux — radicale et révolutionnaire pour son époque.
Lorsque les troupes britanniques se rapprochèrent dangereusement de Philadelphie, le Congrès continental évacua à Baltimore et fit de la maison Henry Fite son quartier général, à partir de décembre 1948. 20, 1776, à Fév. 22, 1777. Pendant cette période de deux mois, Mary Katherine Goddard publiait non seulement un journal, mais supervisait également le courrier des délégués et l’impression des documents du Congrès.
Goddard a publié une version du texte de la Déclaration d’indépendance pour les lecteurs du Maryland Journal quelques jours seulement après le 4 juillet, mais six mois plus tard, on lui a demandé d’en imprimer une édition particulièrement importante. Parmi les jalons que représente cette impression, c’est la seule version « officielle » imprimée par une femme, la première qui répertorie (la plupart) des signataires — 55 des 56 signataires sont là, sans Thomas McKean, qui aurait signé le document plus tard — et la première à s’intituler « La Déclaration unanime des Treize États-Unis d’Amérique. »Dix exemplaires de ce document, qui a également été appelé le « Goddard Broadside », survivent dans tout le pays.
John Hancock a décrit l’importance de la version de la Déclaration imprimée par Goddard dans une lettre qui est sortie avec les livraisons, datée de Janv. 31, 1777:
Comme il n’y a pas d’événement plus marquant dans l’histoire de l’Amérique, que la Déclaration de son indépendance, — ni aucun, qui, selon toute probabilité, excitera tant l’attention des âges futurs, il est tout à fait approprié, que la mémoire de cette transaction ainsi que les causes qui l’ont engendrée soient préservées de la manière la plus prudente qui puisse être conçue.
Je suis donc chargé par le Congrès de vous transmettre la copie ci—jointe de l’Acte d’indépendance, avec la liste des plusieurs Membres du Congrès qui y ont souscrit ; – et de vous demander de le faire consigner, afin qu’il fasse désormais partie des Archives de votre État, et demeure un témoignage durable de votre approbation de cette mesure nécessaire et importante.
Et Goddard a pris un énorme risque d’imprimer le document, aussi. Les Britanniques considéraient la signature de la Déclaration d’indépendance comme une trahison. Comme l’a expliqué Randy Barnett, professeur de droit à Georgetown, » La Déclaration constituait une haute trahison contre la Couronne. Chaque personne qui le signerait serait exécutée comme traîtres si elle était capturée par les Britanniques. »En tant que maître de poste, Goddard aurait également payé les post-riders sur ses propres économies pendant la Révolution américaine.
Mais les Britanniques ne seraient pas ceux qui forceraient Goddard à quitter le travail. Cet honneur douteux irait aux dirigeants du nouveau gouvernement américain, ironiquement.
Son patriotisme pendant la Révolution semble être ignoré après la ratification de la Constitution. Le premier maître des postes de la nation, Samuel Osgood, l’a forcée à quitter son poste de maître des postes en 1789. La raison officielle était qu’il y aurait plus de voyages d’affaires dans le poste, et cela pourrait submerger une femme. Mais les historiens pensent qu’il est plus probable qu’Osgood ait voulu nommer un allié politique au poste de Baltimore à la place; le Smithsonian la décrit comme « l’une des premières victimes de la nouvelle République de ce qui allait devenir connu au XIXe siècle comme le système de patronage du service postal. »Un ami et des collègues ont signé une pétition pour la réintégrer, et Goddard a fait appel à George Washington, mais il a refusé d’intervenir. Les historiens pensent que c’est peut-être parce qu’elle a socialisé avec ses adversaires, les anti-fédéralistes.
Goddard a fini par diriger un magasin vendant des marchandises sèches, des articles de papeterie et des livres jusqu’à sa mort le août. 12, 1816; son testament libéra son esclave, Belinda, et lui laissa les biens de Goddard.
Le patriotisme de Goddard n’est peut-être pas largement connu, mais il n’a pas été oublié. Le vice-président Mike Pence a distingué des « patriotes comme Mary Katherine Goddard » lors d’une réception du Mois de l’histoire des femmes en mars, l’appelant l’une des « femmes extraordinaires qui ont contribué à définir l’histoire de l’Amérique. »
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