En 1671, la Compagnie danoise des Indes occidentales a reçu sa charte du roi Christian V pour occuper et prendre possession de St. Thomas et des îles qui pourraient être inhabitées et propices aux plantations. Une partie de la charte indiquait que le gouvernement danois fournirait à l’entreprise autant de condamnés masculins que nécessaire pour travailler dans les plantations et autant de femmes, qui étaient en état d’arrestation, que nécessaire. Les autorités apprendront bientôt que les condamnés ne font pas de bons travailleurs! Les fonctionnaires de St. Thomas accueillait rapidement des colons d’autres îles voisines et comptait sur des esclaves africains pour la main-d’œuvre.
Les deux premiers navires qui ont mis le cap sur St. Thomas sont partis le 30 août 1671 et sont arrivés trois mois plus tard, le 26 février 1672. L’équipage initial comprenait 116 hommes engagés par la compagnie et 61 condamnés. Les premiers mois et années de colonisation ont été coûteux en vies humaines. Sur les deux premiers navires qui ont navigué, 89 personnes sont mortes sur un navire et 75 sont mortes après le débarquement. Un troisième navire avec 67 passagers à bord navigua vers Saint-Thomas en 1673; 7 sont morts à bord et 53 après l’atterrissage! Avec ces chiffres sombres, la petite colonie danoise de Saint-Thomas s’est développée lentement. De nombreux colons hollandais se sont infiltrés dans les îles voisines; par conséquent, dès le début, le néerlandais était la langue dominante. En 1673, un navire de 103 esclaves fut envoyé à Saint-Thomas, 24 autres furent ajoutés en 1675 et 16 en 1678. Ce sont les premiers de nombreux esclaves amenés sur l’île.
La population en 1680 était de 156 blancs et 175 noirs. La colonie comprenait un fort, une route traversant l’île et environ 50 plantations (dont 46 étaient occupées). Les îles voisines autour de Saint-Thomas, comme l’île Buck et l’île Water, étaient utilisées comme pâturages pour les chèvres et les moutons; destiné à nourrir les colons de Saint-Thomas.
Taphus
Après un certain temps, le gouvernement s’est rendu compte qu’une grande partie de l’avenir de Saint-Thomas résidait dans le développement de la zone autour du port naturel. Bientôt Taphus est né! Taphus, signifiant maisons de bière ou halls, était le nom de ce qui est aujourd’hui Charlotte Amalie. Ce dernier nom est utilisé en l’honneur de l’épouse du roi Christian V. Lorsque le gouverneur a donné des licences aux résidents pour développer la zone autour du port, des tavernes ont rapidement vu le jour, tout comme les marins qui appréciaient Taphus.
Marins pirates pirates! Sous les frères Esmit, qui ont été les 2e et 3e gouverneurs de Saint-Thomas, l’île a acquis l’image d’un repaire de pirates. Ce n’est pas surprenant si l’on considère que les frères Esmit auraient illégalement et ouvertement échangé avec des freebooters et leur auraient permis d’utiliser Saint-Thomas comme refuge. Les histoires romancées de piraterie sur St. Thomas sont courantes; les histoires de pirates Barbe-Noire et Barbe-bleue sont les plus connues.
En 1685, après plusieurs années de mauvaise gestion, la Compagnie danoise des Indes occidentales signa un traité avec la Compagnie Brandenburger leur permettant d’établir un commerce d’esclaves à Saint-Thomas. Bien que la traite négrière soit une grande affaire, les rapports de Bradenburger indiquent que leur prospérité a été entravée par des difficultés avec les hôtes danois et des conflits avec la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales.
Début des années 1700
Le début des années 1700 était la période de prospérité de St. Thomas, le sucre est devenu la culture populaire et le commerce des esclaves était en hausse. Les esclaves africains étaient utilisés pour le travail dans les nombreuses plantations qui parsèment l’île. De plus, de nombreux commerçants d’autres îles venaient à Saint-Thomas pour acheter des esclaves. Entre 1691 et 1715, la population de St. Thomas est passée de 389 blancs à 547 et de 555 noirs à 3042.
En 1717, un petit groupe de planteurs, d’esclaves et de soldats fut envoyé de Saint-Thomas pour réclamer Saint-Jean. Et, le 13 juin 1733, la Compagnie danoise des Indes occidentales acheta Sainte-Croix à la France.
En 1754, une proposition recommandant au gouvernement danois de prendre en charge l’administration des îles a été approuvée par le roi Frederik V. Les îles sont devenues des colonies de la couronne. À la même époque, Sainte-Croix croissait rapidement, sa population doublant presque celle de Saint-Thomas et de Saint-Jean réunis. La capitale a été déplacée de Saint-Thomas à Christiansted, Sainte-Croix. Alors que Sainte-Croix développait une économie de plantation typique, l’économie de Saint-Thomas s’est tournée vers le commerce.
Les Anglais s’emparèrent des îles danoises en 1801 pendant environ un an et de nouveau de 1807 à 1815. Alors que la première prise de contrôle a laissé peu d’effet durable, la seconde a provoqué une stagnation du commerce sur Saint-Thomas et a appauvri certains planteurs.
Port franc
St. Thomas a été érigé en port franc en 1815 et, dans les années qui ont suivi, il est devenu un centre d’expédition et un point de distribution pour les Antilles. Charlotte Amalie a prospéré commercialement. Les grandes et petites maisons d’importation, appartenant à des propriétaires anglais, Français, allemands, Italiens, Américains, Espagnols, Séfarades et danois, prospéraient. Une grande partie de tout le commerce antillais était canalisée par le port. Sur les 14 000 habitants, dont beaucoup étaient libres, seuls environ 2 500 (principalement des esclaves) gagnaient leur vie dans les plantations. Un segment important de Noirs libres travaillait comme commis, magasiniers et artisans. La population et l’atmosphère étaient très cosmopolites, en particulier par rapport à son île sœur de Sainte-Croix où la vie dans les plantations était la norme. C’est sur Sainte-Croix qu’une révolte d’esclaves en 1848 provoqua l’abolition de l’esclavage dans les Antilles danoises.
Avec l’augmentation des navires à vapeur dans les années 1840, St. Thomas a continué à avancer en devenant une station de charbons pour les navires circulant entre l’Amérique du Sud et l’Amérique du Nord. Les compagnies maritimes ont fait de Charlotte Amalie leur quartier général. Les progrès ultérieurs de la vapeur et du climat politique ont permis aux îles espagnoles et anglaises d’importer directement des producteurs, évitant ainsi Saint-Thomas. Dans les années 1860, la fin de la prospérité se profilait à l’horizon. Le charriage se poursuivra cependant jusqu’en 1935 environ. Les charbons étaient une occupation largement occupée par les femmes.
Fin des années 1800
Entre la fin des années 1800 et le début des années 1900, plusieurs catastrophes naturelles majeures, notamment des ouragans, des incendies et un tsunami, ont laissé Charlotte Amalie désireuse d’une reconstruction majeure. Des années se sont écoulées avant que les anciens entrepôts qui stockaient autrefois des marchandises pour le commerce soient reconstruits pour abriter les boutiques et les magasins chics qui bordent les rues aujourd’hui. À Sainte-Croix, les plantations souffraient de problèmes de main-d’œuvre et de bas prix du marché du sucre. Les Antilles danoises sont devenues de plus en plus dépendantes du Danemark et de son trésor pendant ces moments difficiles.
Des négociations entre les États-Unis et le Danemark ont été engagées à plusieurs reprises entre 1865 et 1917 lorsque l’accord final a été conclu et que les États-Unis ont acheté les Antilles danoises pour 25 millions de dollars.
‘Îles Vierges d’Amérique’
Le drapeau des États-Unis a été hissé sur les trois ‘Îles Vierges d’Amérique’ le 31 mars 1917. Les îles sont restées sous la domination de la marine américaine jusqu’en 1931; pendant ce temps, plusieurs grands travaux publics et projets de réforme sociale ont été entrepris. Les gouverneurs ont été nommés de 1931 à 1969, date à laquelle le premier gouverneur élu a pris ses fonctions. La capitale du groupe insulaire est Charlotte Amalie, sur St. Thomas.
À mesure que les voyages aériens et maritimes augmentaient dans les années 1950, la prospérité revint à Charlotte Amalie et à St. Thomas. Le tourisme a continué de croître dans les années qui ont suivi. L’île a vu sa population augmenter à mesure que des immigrants d’autres îles des Caraïbes sont venus dans l’espoir de trouver du travail dans l’industrie du tourisme en développement.
Rue. Thomas est entré dans le 21e siècle en maintenant son importance comme l’une des principales destinations de vacances des Caraïbes et Charlotte Amalie comme un port d’escale préféré des navires de croisière.