La Rioja, dans le nord de l’Espagne, est surtout connue pour ses vins rouges vieillis en barrique au parfum de baies à base de Tempranillo et de Garnacha. C’est sans doute la première région viticole d’Espagne. C’est certainement le plus célèbre, concurrencé seulement par Jerez. Les vignobles tracent le cours de l’ Eb sur environ 100 kilomètres (60 miles) entre les villes de Haro et Alfaro.
Outre le Tempranillo et le Garnacha, le Graciano et le Mazuelo (Carignan) sont également utilisés dans les vins rouges de la Rioja. Quelques vignobles, notamment Marqués de Riscal, utilisent de petites quantités de Cabernet Sauvignon. Les raisins blancs sont beaucoup moins largement plantés.
En 2017, la superficie du vignoble était de 64 215 hectares (158 679 acres). 91% sont plantés en cépages rouges. La production certifiée de vin a dépassé les 250 millions de litres (66 millions de gallons américains).
Géographie et sous-régions
La région viticole de La Rioja est principalement comprise dans la région administrative de La Rioja, à travers laquelle coule le Rio Oja. Cependant, ses vignobles les plus septentrionaux sont situés en Navarre voisine et à Pais Vasco (Pays Basque). La région est délimitée moins par des frontières politiques et administratives que par des caractéristiques géographiques. Les principaux d’entre eux sont l’ Eb et les contreforts des chaînes de montagnes de la Sierra de la Demanda et de la Sierra de Cantabria.
Les montagnes Cantabriques, qui flanquent la Rioja au nord et à l’ouest, offrent un abri contre les influences froides et humides de l’océan Atlantique. C’est un facteur important dans le climat local, qui est nettement plus chaud et plus sec que celui du nord. Les sols de la région varient d’un endroit à l’autre, les plus fins contenant des niveaux élevés de calcaire.
La Rioja Alta est la partie occidentale de la Rioja. Comme son nom l’indique, les vignobles sont situés à des altitudes plus élevées que ce qui était autrefois la Rioja Baja. Les sols ont plus d’argile, de fer et d’éléments alluviaux et moins de calcaire que ceux d’Alavesa voisine. Les vins ont tendance à être considérés comme élégants avec une acidité équilibrée.
La Rioja Alavesa se compose de deux enclaves distinctes de terres adjacentes à la Rioja Alta. Bien qu’ils se trouvent tous deux dans la zone de la Rioja DOCa, ils ne sont pas dans La Rioja, mais plutôt dans la province basque d’Alava. Les vignobles sont situés à des altitudes similaires à celles de la Rioja Alta et le macroclimat est similaire. Les sols ont tendance à avoir plus de calcaire que dans la Rioja Alta, et les vins peuvent montrer plus d’acidité.
La Rioja Orientale (anciennement Rioja Baja) est la partie orientale de la zone de la Rioja. Le climat ici est beaucoup plus fortement influencé par la Méditerranée. Plus sèche et plus chaude que les deux autres régions, on met davantage l’accent sur le Garnacha ici. Les vins peuvent être nettement plus corsés que ceux des autres sous-régions. La majeure partie de la région se trouve au sud de l’ Eb dans La Rioja. Cependant, dans la zone orientale, les vignobles de la Rioja DOCa au nord du fleuve se situent en réalité dans les limites politiques de la Navarre.
Catégories de vieillissement
Le système de classification traditionnel de la Rioja pour le vieillissement (avec la qualité implicite) a influencé d’autres régions espagnoles. Les mots Crianza et Reserva apparaissent occasionnellement sur les bouteilles sud-américaines bien qu’aucun cadre juridique n’ait été adopté.
Cet accent mis sur le vieillissement peut s’expliquer par le manque de vignobles de la part des premiers vignobles de la Rioja. Ainsi, ils ont mis l’accent sur les opérations de cave pour promouvoir la qualité de leur produit.
Tous les Rioja rouges haut de gamme sont élevés en fûts de chêne neufs. Le chêne américain a toujours été la préférence, mais de nombreux établissements vinicoles utilisent maintenant un mélange de chêne américain et français. La maturation du chêne américain est ce qui donne aux vins rouges plus traditionnels de la Rioja leurs notes distinctives de noix de coco, de vanille et d’épices douces. Le temps qu’un vin de la Rioja passe en barrique détermine laquelle des catégories de vieillissement officielles de la Rioja figure sur l’étiquette: Joven, Crianza, Reserva ou Gran Reserva.
Les vins de Rioja Joven sont destinés à la consommation dans les deux ans suivant le millésime. Ils passent peu ou pas de temps à oak – jóven signifie « jeune » en espagnol. Cette catégorie peut également inclure des vins qui ont subi un vieillissement, mais pour une autre raison, n’obtiennent pas de certifications pour les catégories supérieures. De nombreux rouges modernes juteux et quotidiens entrent dans cette catégorie. Certains d’entre eux sont réalisés en utilisant une variante de macération carbonique.
Les vins rouges de Crianza sont élevés pendant au moins un an en chêne et un an en bouteille. Ils sont libérés la troisième année. Les vins blancs de Crianza doivent également être vieillis pendant deux ans, mais seulement six mois doivent être en fûts.
Les vins rouges Reserva passent un minimum d’un an en fût de chêne. Ils ne peuvent pas être mis sur le marché avant trois ans après le millésime. Les vins blancs Reserva ne doivent passer que six mois des trois années en fûts.
Les vins rouges Gran Reserva subissent un vieillissement total de cinq ans avec au moins deux ans passés en barrique. Les contreparties blanches doivent vieillir pendant au moins quatre ans, avec un minimum de 12 mois en fûts.
Les règles pour les vins rosado sont les mêmes que celles pour les blancs. Cependant, les vins non Joven rosado sont encore moins courants que les versions blanco. Un exemple notable est la Viña Tondonia Gran Reserva Rosado, couleur peau d’oignon.
De nombreux établissements vinicoles produisent désormais un vin de qualité supérieure vieilli entièrement en chêne français, dans un style plus moderne et sans doute international. Parce que ces vins sont souvent les plus chers du portefeuille, mais ne peuvent être qualifiés que de Crianza ou de Reserva, ils sont rarement commercialisés en mettant l’accent sur la classification de vieillissement.
Nouvelles classifications basées sur les sites
En 2018, le Consejo Regulador (organe directeur) a introduit trois catégories géographiques. Ceux-ci peuvent être mis en œuvre à partir du millésime 2017.
Les producteurs peuvent désormais, s’ils respectent des règles strictes, produire des vins à vignoble unique sous la bannière Viñedo Singular. Les vignes doivent être cueillies à la main et avoir au moins 35 ans. Les rendements sont bas et une évaluation de dégustation doit être passée. Si le fruit ne provient pas d’un site appartenant à un domaine, la cave doit avoir une histoire de dix ans d’achat de raisins du vignoble.
Les bouteilles peuvent désormais également être étiquetées avec le nom d’un village, comme un Vino Municipio. Cependant, la cave doit être située dans les limites du village, ainsi que les vignes. Les Vinos de Zona peuvent être étiquetés avec l’une des trois sous-zones mentionnées ci-dessus.
Vins blancs et autres Styles
La Rioja Blanco représente généralement 7 à 8% de la production annuelle. La catégorie est souvent occultée par le volume et le succès des vins rouges. Le principal cépage de vin blanc de la région était autrefois la Malvasia, qui était utilisée pour créer des vins savoureux et riches en alcool, souvent avec une influence significative du chêne. Aujourd’hui, l’accent est mis sur le Viura (alias Macabeo), et le Chardonnay omniprésent, pour donner un style de vin blanc légèrement plus léger, plus frais et plus international. Le Garnacha Blanca, le Tempranillo Blanco, le Maturana Blanca, le Verdejo et le Sauvignon Blanc sont également autorisés dans la Rioja blanche. Le débat se poursuit pour savoir s’il faut mettre l’accent sur les cépages internationaux ou se concentrer sur le Viura comme point de différence. Les vins Rosado représentent environ cinq pour cent des ventes, mais la popularité mondiale des vins rosés signifie que la production est en augmentation.
Bien que les vignobles de la Rioja se concentrent très fortement sur la production de vins de style régional et vendus sous l’appellation Rioja DO, d’autres styles de vin y sont également produits. Les plus remarquables d’entre eux, et peut–être les plus inattendus, sont les vins mousseux – ce qui n’est pas quelque chose auquel la Rioja est souvent associée. Cependant, certaines parties de la région sont officiellement autorisées à produire du Cava.
Quelques vins de dessert sont également produits à l’échelle commerciale à partir de cépages rouges et blancs. Ceux-ci rappellent les vins traditionnels appelés supurados, séchés en lofts pendant l’hiver.
Histoire
La Rioja a été la toute première région espagnole à recevoir le statut de DO, en 1933. En 1991, il est devenu le premier à être mis à niveau vers le DOCa de haut niveau (voir Étiquettes de vin espagnoles). L’histoire viticole de la région remonte à l’époque romaine et s’est poursuivie presque sans interruption depuis. La production a prospéré entre 200 avant JC et le 6ème siècle après JC. Cela est démontré par des découvertes archéologiques liées au vin telles que des amphores. La pratique a ralenti pendant l’occupation maure de la péninsule ibérique de l’invasion de 711 après JC jusqu’à la fin du Moyen Âge.
À partir du XVIe siècle, la production de vin de la Rioja s’est développée régulièrement. Il a connu un essor important à la fin du 19ème siècle, lorsque les vignobles de la France voisine (la nation viticole dominante en Europe) ont été dévastés d’abord par le mildiou, puis par le phylloxéra. Pendant ce temps, des marchands de vin sont arrivés en Rioja en provenance de Bordeaux, à la recherche de nouveaux approvisionnements en vin. Cette connexion française a déclenché l’histoire d’amour de longue date de la Rioja avec les barriques de chêne – à ce stade, les équipements de vinification bordelais standard. Des arômes et des saveurs de chêne prononcés sont une composante par excellence du style viticole de la Rioja (rouge et blanc) à ce jour. En 1901, l’acarien ravageur du phylloxéra est finalement arrivé en Rioja, plongeant les vignobles de la région dans le déclin. Ce n’est que dans les années 1970 que l’industrie a retrouvé une nouvelle vie, avec une aide étrangère.