az éhínségek tartósak, rendkívüli élelmiszerhiány a különálló populációk között elegendő ahhoz, hogy magas halálozási arányt okozzon. A hosszan tartó táplálékhiány jelei és tünetei közé tartozik a zsír és a bőr alatti szövet elvesztése, depresszió, apátia és gyengeség, amelyek az egyén mozdulatlanságához és halálához vezetnek, gyakran egymás fölé helyezett légúti vagy egyéb fertőzések miatt. Az éhínség társadalmi következményei az élelmet kereső emberek tömeges vándorlásának megszakadása, a társadalmi viselkedés felbomlása, az együttműködési erőfeszítések elhagyása, a személyes büszkeség és a családi kötelékek elvesztése, végül az egyéni túlélésért folytatott küzdelem. Az éhínség azóta gyakori, hogy a mezőgazdaság fejlődése lehetővé tette az emberi településeket. Élelmiszerhiány a természeti katasztrófák okozta terméskiesések miatt, beleértve a rossz időjárást, rovarjárványok, növénybetegségek; a hadviselés miatti terméspusztulás; a kényszerített éhezés, mint politikai eszköz, semmiképpen sem az egyetlen ok-okozati tényező. A legsúlyosabb éhínségeket a meglévő élelmiszer-ellátás rossz elosztása okozta, akár olyan egyenlőtlenségek miatt, amelyek a szegények vásárlóerejének hiányát eredményezik, akár az élelmiszerek normális elosztásába vagy megkönnyebbülésébe való politikai beavatkozás miatt. Európa és Ázsia, amelyek a múltban gyakran szenvedtek súlyos éhínségeket, néha több százezer vagy millió halálesettel, mára nagyrészt megszüntették az éhínségeket a társadalmi és technológiai változások révén. Afrikában azonban a politikai és társadalmi tényezők tönkretették sok népesség azon képességét, hogy túlélje a helyi élelmiszer-ellátás és az árak aszály okozta változásait. Így az éhínségek az élelmiszerellátás bármilyen okból történő elégtelenségének különböző kombinációi, valamint a lakosság szegénysége, polgári zavargások vagy politikai beavatkozás miatt nem képes élelmet szerezni. A természetes okok szerepe ellenére elkerülhetetlen a következtetés, hogy a modern éhínségek, mint a történelem legtöbbje, ember okozta.