1857-ben az olasz nacionalisták megalapították a monarchista-unionista olasz nemzeti társaságot, amely támogatta Cavour politikáját. Manin elnöksége és Garibaldi alelnöksége alatt a Társaság szélesebb körű vonzerőt ért el, mint a mérsékeltek kizárólagos vezetése alatt. Bár nem tiltotta be az összeesküvő mozgalmakat, Cavour elhatározta, hogy az olasz kérdést inkább a nemzetközi politikával, mint a forradalommal oldja meg. 1858 júliusában a franciaországi Plombi-ban tartott titkos konferencián megbeszélést folytatott a császárral Napóleon III francia katonai beavatkozásra a Piemont elleni Osztrák agresszió esetén. Cavour célja az osztrák csapatok teljes kiűzése volt a félszigetről. Cserébe ezt a segítséget Piemont kellett átengedni Savoy és a megye Nizza Franciaország és törvényen kívül helyezi a Mazzinian mozgalom; tévesen, Napóleon III tartott Mazzini követői felelős kísérlet az életét által az anarchista Felice Orsini Párizsban január 14-én, 1859. Az esemény ellenére a francia-Piemonti Szövetség 1859 januárjában megpecsételődött. Napóleon jóváhagyásával Victor Emmanuel II beszédet mondott trónjáról, amelyben kijelentette, hogy készen áll az “il grido di dolore” (“jaj kiáltása”) meghallgatására az osztrák elnyomás ellen, amely Olaszország minden részéről felmerült.
eközben az osztrák katonai vezetés és szimpatizánsai az udvarban felszólították Ferenc József császárt, hogy hadat üzenjen Piemontnak. Április 23-án egy sértő és elfogadhatatlan ultimátum követelte a piemonti csapatok leszerelését. Piemont elutasította az ultimátumot, Ausztria pedig három nappal később hadat üzent. Ahogy Cavour remélte és tervezte, Franciaország tiszteletben tartotta szövetségét Piemonttal. 1859 júniusában a szövetségesek véres csatákat nyertek Magentánál, Solferinónál és San Martinónál. Napóleon hirtelen fegyverszünetet írt alá az osztrákokkal Villafrancában. Ez a hirtelen politikaváltás részben a francia közvélemény felháborodására reagált az olasz kampányban bekövetkezett halálesetek ellen, részben pedig magában az olaszországi eseményekre, ahol a politikai egyesülés küszöbön állt. Április 27-én a felkelők megdöntötték II.Lipótot Toszkánában, a mérsékelt politikai vezetők pedig Bettino Ricasoli báró vezetésével ideiglenes kormányt alakítottak. Júniusban Parma, Modena és a pápai követségek (az északi pápai államok) fellázadtak. A pápai csapatok csak Marche és Umbria területén tudták elnyomni a felkelőket. A felszabadult Államokban a népszavazás sürgette a piemonti egyesülést, de Franciaország ellenezte egy hatalmas új állam létrehozását a határán.
a Villafranca Napóleon III kapott Lombardia Ausztriából, amit át, viszont a Piemont. Egyetértett abban is, hogy Modena és Toszkána leváltott uralkodói visszakerülnek a hatalomba, és Ausztriával együtt csatlakozhatnak egy olasz Konföderációhoz. Erre a politikai vereségre válaszul Cavour 1859 júliusában lemondott, helyére Urbano Rattazzi lépett. Nagy-Britannia azonban ellenezte a konzervatív kormányok helyreállítását Modenában és Toszkánában, és III. Ennek eredményeként Cavour politikája érvényesült, és visszatért hivatalába január 21-én, 1860. A hercegségekben és a pápai Küldöttségekben új népszavazások erősítették meg a piemonti Unióval való egyesülést támogató közhangulatot. A demokratikus forradalomtól való félelem, Ausztria gyengítésének vágya és Nagy-Britannia azon kívánsága, hogy erős olasz állam ellensúlyozza a francia befolyást, arra késztette a nyugati hatalmakat, hogy segítsék Piemontot ennek a nagy sikernek a megszerzésében.