a Római Birodalom olyan tartományok csoportja volt, amelyeket közvetlenül Róma és a római szenátus irányított, a Szenátus által kinevezett kormányzókon keresztül. Ez a szabályrendszer Augustus idejében már működött, de ő finomította és továbbfejlesztette. Végül, mivel a birodalom túl nagy és nehézkes lett, a császárok (diocletianustól kezdve) úgy döntöttek, hogy megosztják a birodalom irányítását két társ-császár között, az egyik Rómában, a másik Bizánciban/Konstantinápolyban található. A császár / társ-császárok képviselői által irányított tartományok alapkoncepciója azonban továbbra is a római birodalom alapja maradt.
végül a 400-as években a Nyugat-Római Birodalom különböző germán törzsek inváziójára esett – és Rómában megszűnt a császár. A nyugati tartományok kikerültek a Római ellenőrzés alól, és visszatértek az önuralomhoz. A Kelet-Római Birodalom (amelyet maguk egyszerűen Római birodalomként ismernek, de számunkra Bizánci birodalomként ismertek) további 1000 évig folytatódott, de kevés érdeklődést mutatott a régi nyugati tartományok vagy maga Róma iránt.
több mint 300 évvel később (a 700-as évek végén) egy király támadt Frankföldön, aki meghódított néhány más királyságot és régiót, beleértve Olaszországot és Rómát. Nagy Károly hatékonyan létrehozott egy új birodalmat Nyugat-Európában.
az akkori pápa, precedens és tekintély nélkül ezen a területen, úgy döntött, hogy nagy Károlyt “Imperator Romanorumnak” (a rómaiak császárának) nevezi – és kijelentette, hogy ő a régóta megszűnt nyugat-római császárok utódja. Végül, mivel ez a cím a pápától származott, ez “Szent Római Császár”néven vált ismertté.
alapvetően a “Szent Római Császár” név kísérlet volt arra, hogy egy modern hódító királynak a kihalt Római Augusti (császárok) presztízsét adja – annak ellenére, hogy egyáltalán nem voltak kapcsolatban velük.