La storia della “Watseka Wonder” iniziò ufficialmente nel 1877, quando una giovane donna dell’Illinois di nome Lurancy Vennum iniziò a soffrire di strane convulsioni e incantesimi che le fecero perdere conoscenza per ore e persino giorni alla volta. Durante queste trance, ha affermato di comunicare con il mondo degli spiriti. Dopo essere stata esaminata da un certo numero di medici, è stato suggerito che fosse mandata in un manicomio. Non c’era niente di fisicamente sbagliato in lei, hanno detto, quindi i suoi sintomi potrebbero essere causati solo dalla follia.
Ma prima che Lurancy potesse essere rinchiusa, la sua famiglia ricevette un visitatore — un uomo di nome Asa Roff, la cui figlia, Mary, soffriva della stessa malattia più di un decennio prima. La vita di Mary era stata caotica. I suoi incantesimi e trance avevano iniziato quando era un bambino e nessun medico potrebbe mai trovare una ragione per loro. Man mano che cresceva, le permisero di manifestare abilità chiaroveggenti e parlare agli spiriti — o almeno così credeva. La sua famiglia e i suoi medici non erano convinti e così Mary fu mandata in un manicomio, dove morì nel luglio 1865.
Nell’inverno del 1878, Asa Roff era diventata una devota seguace dello Spiritismo e credeva che Maria non fosse stata pazza — era stata una medium dotata, ma incompresa. Pregò la famiglia Vennum di non mandare via Lurancy. Credeva che un medico spiritualista potesse alleviare i suoi sintomi e salvarla dal triste destino di Mary Roff.
I Vennums accettarono di provare e durante una visita del Dr. E. Winchester Stevens, Lurancy entrò in trance e divenne posseduto dallo spirito di una giovane donna morta che professava di essere in grado di aiutarla. Quando Lurancy ha ripreso conoscenza, sembrava diversa, a differenza del suo sé precedente. Quando la dottoressa Stevens le chiese di identificarsi, lei rispose: “Mi chiamo Mary Roff.”