Se il donatore di organi è umano, la maggior parte dei paesi richiede che il donatore sia legalmente morto per l’esame del trapianto di organi (ad es. morte cardiaca o cerebrale). Per alcuni organi, un donatore vivente può essere la fonte dell’organo. Ad esempio, i donatori viventi possono donare un rene o parte del loro fegato a un destinatario ben abbinato.
Gli organi non possono essere acquistati dopo che il cuore ha smesso di battere per molto tempo. Pertanto, la donazione dopo la morte cerebrale è generalmente preferita perché gli organi ricevono ancora sangue dal cuore del donatore fino a pochi minuti prima di essere rimossi dal corpo e posti sul ghiaccio. Al fine di standardizzare meglio la valutazione della morte cerebrale, L’American Academy of Neurology (AAN) ha pubblicato una nuova serie di linee guida nel 2010. Queste linee guida richiedono che tre criteri clinici siano soddisfatti al fine di stabilire la morte cerebrale: coma con una causa nota, assenza di riflessi del tronco cerebrale e apnea.
La donazione dopo la morte cardiaca (DCD) coinvolge i chirurghi che prendono organi entro pochi minuti dalla cessazione dei respiratori e di altre forme di supporto vitale per i pazienti che hanno ancora almeno una certa attività cerebrale. Ciò si verifica in situazioni in cui, in base alla direttiva avanzata del paziente o ai desideri della famiglia, il paziente verrà ritirato dal supporto vitale. Dopo che questa decisione è stata presa, la famiglia viene contattata per considerazione per la donazione di organi. Una volta che il supporto vitale è stato ritirato, c’è un periodo di attesa di 2-5 minuti per garantire che il cuore del potenziale donatore non ricominci a battere spontaneamente. Dopo questo periodo di attesa, la chirurgia di approvvigionamento dell’organo inizia il più rapidamente possibile per ridurre al minimo il tempo in cui gli organi non vengono perfusi con il sangue. DCD era stata la norma per i donatori di organi fino a quando ‘morte cerebrale’ è diventato una definizione legale negli Stati Uniti nel 1981. Da allora, la maggior parte dei donatori è stata cerebralmente morta.
Se il consenso viene ottenuto dal potenziale donatore o dai sopravvissuti del potenziale donatore, il passo successivo è eseguire una corrispondenza tra la fonte (donatore) e il bersaglio (ricevente) per ridurre il rigetto dell’organo da parte del sistema immunitario del ricevente. Negli Stati Uniti, la corrispondenza tra donatori umani e riceventi è coordinata da gruppi come United Network for Organ Sharing.
Il coordinamento tra gruppi che lavorano su diversi organi è spesso necessario in caso di approvvigionamento di più organi. I modelli di approvvigionamento di più organi sono anche sviluppati da suini macellati per ridurre l’uso di animali da laboratorio.
La qualità dell’organo è quindi certificata. Se il cuore ha smesso di battere per troppo tempo, l’organo diventa inutilizzabile e non può essere utilizzato per il trapianto.
Conservazione e trasportomodifica
Dopo l’approvvigionamento degli organi, gli organi vengono spesso portati al sito del ricevente per il trapianto o conservati per studi successivi. Più velocemente l’organo viene trapiantato nel ricevente, migliore è il risultato. Mentre l’organo viene trasportato, viene conservato in una soluzione ghiacciata per preservarlo o è collegato a un sistema di perfusione di organi in miniatura che pompa una soluzione ghiacciata (a volte arricchita con potassio) attraverso l’organo. Questa volta durante il trasporto è chiamata “tempo di ischemia fredda”. Cuore e polmoni dovrebbero avere meno di 6 ore tra l’approvvigionamento di organi e il trapianto. Per i trapianti di fegato, il tempo di ischemia fredda può arrivare fino a 24 ore, anche se in genere i chirurghi mirano a un periodo di tempo molto più breve. Per i trapianti di rene, con l’aumentare del tempo di ischemia fredda, aumenta il rischio di una funzione ritardata del rene. A volte, la funzione renale è abbastanza ritardata che il ricevente richiede una dialisi temporanea fino a quando il rene trapiantato inizia a funzionare.
Negli ultimi anni sono emersi nuovi metodi di conservazione degli organi che potrebbero essere in grado di migliorare la qualità degli organi donati o valutarne la vitalità. Nel caso del DCD, la prima tecnica stabilita per l’approvvigionamento di organi era il recupero super-rapido. La tecnica più utilizzata prevede la perfusione a macchina dell’organo a temperature ipotermiche (4-10 °C) o normotermiche (37 °C). La perfusione ipotermica dei reni è una pratica relativamente diffusa. Per il cuore è stata utilizzata la conservazione normotermica in cui il cuore è dotato di sangue caldo ossigenato e quindi continua a battere ex-vivo durante la sua conservazione. Questa tecnica è stata applicata anche ai polmoni e ha portato alla nascita di centri di ricondizionamento polmonare dei donatori in Nord America. Per il fegato, le tecniche ipotermiche e normotermiche vengono utilizzate con prove che suggeriscono che entrambi possono essere utili.