Si el donante de órganos es humano, la mayoría de los países requieren que el donante esté legalmente muerto para considerar el trasplante de órganos (por ejemplo, muerte cardíaca o cerebral). Para algunos órganos, un donante vivo puede ser la fuente del órgano. Por ejemplo, los donantes vivos pueden donar un riñón o parte de su hígado a un receptor compatible.
Los órganos no se pueden obtener después de que el corazón haya dejado de latir durante mucho tiempo. Por lo tanto, generalmente se prefiere la donación después de la muerte encefálica porque los órganos siguen recibiendo sangre del corazón del donante hasta minutos antes de ser retirados del cuerpo y colocados en hielo. Con el fin de estandarizar mejor la evaluación de la muerte encefálica, la Academia Americana de Neurología (AAN) publicó un nuevo conjunto de directrices en 2010. Estas guías requieren que se cumplan tres criterios clínicos para establecer la muerte encefálica: coma de causa conocida, ausencia de reflejos del tronco encefálico y apnea.
La donación después de la muerte cardíaca (DCD, por sus siglas en inglés) implica que los cirujanos tomen órganos a los pocos minutos de dejar de usar respiradores y otras formas de soporte vital para pacientes que aún tienen al menos alguna actividad cerebral. Esto ocurre en situaciones en las que, según la directiva anticipada del paciente o los deseos de la familia, el paciente va a ser retirado del soporte vital. Una vez tomada esta decisión, se contacta a la familia para considerar la donación de órganos. Una vez que se ha retirado el soporte vital, hay un período de espera de 2 a 5 minutos para garantizar que el corazón del donante potencial no vuelva a latir espontáneamente. Después de este período de espera, la cirugía de obtención de órganos comienza lo más rápido posible para minimizar el tiempo que los órganos no se perfunden con sangre. La DCD había sido la norma para los donantes de órganos hasta que la «muerte encefálica» se convirtió en una definición legal en los Estados Unidos en 1981. Desde entonces, la mayoría de los donantes han tenido muerte cerebral.
Si se obtiene el consentimiento del donante potencial o de los sobrevivientes del donante potencial, el siguiente paso es realizar una coincidencia entre la fuente (donante) y el objetivo (receptor) para reducir el rechazo del órgano por el sistema inmunitario del receptor. En los Estados Unidos, la correspondencia entre donantes humanos y receptores es coordinada por grupos como United Network for Organ Sharing.
La coordinación entre equipos que trabajan en diferentes órganos es a menudo necesaria en caso de obtención de múltiples órganos. También se desarrollan modelos de obtención de múltiples órganos a partir de cerdos sacrificados para reducir el uso de animales de laboratorio.
Se certifica la calidad del órgano. Si el corazón deja de latir durante demasiado tiempo, el órgano se vuelve inutilizable y no se puede utilizar para el trasplante.
Preservación y transporteditar
Después de la obtención de órganos, los órganos a menudo se trasladan de urgencia al sitio del receptor para su trasplante o se preservan para su estudio posterior. Cuanto más rápido se transplante el órgano al receptor, mejor será el resultado. Mientras se transporta el órgano, se almacena en una solución helada para ayudar a conservarlo o se conecta a un sistema de perfusión de órganos en miniatura que bombea una solución helada (a veces enriquecida con potasio) a través del órgano. Este tiempo durante el transporte se denomina «tiempo de isquemia fría». El corazón y los pulmones deben transcurrir menos de 6 horas entre la obtención de órganos y el trasplante. Para los trasplantes de hígado, el tiempo de isquemia fría puede ser de hasta 24 horas, aunque normalmente los cirujanos aspiran a un período de tiempo mucho más corto. Para los trasplantes de riñón, a medida que aumenta el tiempo de isquemia fría, aumenta el riesgo de retraso en la función renal. A veces, la función renal se retrasa lo suficiente como para que el receptor requiera diálisis temporal hasta que el riñón trasplantado comience a funcionar.
En los últimos años han surgido nuevos métodos de preservación de órganos que pueden mejorar la calidad de los órganos donados o evaluar su viabilidad. En el caso de la DCD, la primera técnica establecida para la obtención de órganos fue la recuperación súper rápida. La técnica más utilizada consiste en la perfusión automática del órgano a temperaturas hipotérmicas (4-10 °C) o normotérmicas (37 °C). La perfusión hipotérmica de los riñones es una práctica relativamente extendida. Para el corazón se ha utilizado la preservación normotérmica en la que el corazón está provisto de sangre oxigenada caliente y, por lo tanto, continúa latiendo ex vivo durante su preservación. Esta técnica también se ha aplicado a los pulmones y ha dado lugar a la aparición de centros de reacondicionamiento pulmonar de donantes en América del Norte. Para el hígado, se están utilizando técnicas hipotérmicas y normotérmicas con evidencia que sugiere que ambas pueden ser beneficiosas.