Quando si pensa ai drammaturghi dell’età d’oro di Atene—un periodo di grande potere politico, economico e culturale che dura dal 480 al 404 a.C.—vengono in mente quattro nomi: Eschilo, Sofocle, Euripide e Aristofane. Uno di questi non era come gli altri; Eschilo, Sofocle, e Euripide ha scritto tragedie, ma Aristofane era un poeta comico. Nonostante l’imponente reputazione che Aristofane gode nell’antico teatro greco, poco si sa della sua vita. Nacque ad Atene intorno al 450 a. C. La sua prima opera teatrale, The Banqueters, vinse il secondo posto al famoso festival drammatico City Dionysia nel 427 AC – un’impresa impressionante per il lavoro di un drammaturgo alle prime armi. Ha continuato a scrivere almeno 40 opere teatrali, 11 delle quali sopravvivono oggi. Molti frammenti incompleti delle sue altre opere sopravvivono anche.
Aristofane ebbe due figli ai quali trasmise il commercio di scenografie comiche. Ha rappresentato il suo quartiere nel Consiglio di Atene, come era il suo dovere come cittadino maschio, e aveva amici tra l’élite intellettuale. Il Simposio di Platone racconta una cena in cui il filosofo Socrate e Aristofane erano entrambi ospiti. Anche se i due erano apparentemente amici, Aristofane satirizzò gli insegnamenti di Socrate nel suo gioco Nuvole, contribuendo al suicidio forzato del filosofo. Aristofane ha anche satirizzato alcune delle idee nella Repubblica di Platone nel suo spettacolo The Women’s Assembly-idee che potrebbe aver sentito in un’altra cena, dal momento che Platone non ha pubblicato la Repubblica fino a dopo la morte di Aristofane.
La satira era la scorta di Aristofane nel commercio; tutte e 11 le sue commedie esistenti sono satire politiche. Era il più famoso praticante della Vecchia commedia, la prima fase della commedia greca antica, che era caratterizzata da satire di politici contemporanei. Il pubblico moderno a volte è sorpreso dagli attacchi energici alle figure pubbliche nelle opere di Aristofane. Tuttavia, la libertà di parola è stata protetta durante l’età d’oro di Atene—a patto che non minasse la democrazia stessa. La satira di Aristofane lo ha messo in difficoltà più di una volta con il Cleone dalla pelle sottile, che ha guidato Atene nei giorni calanti dell’età dell’oro. Due volte Cleone perseguì Aristofane per calunnia, ma il satirico non fu mai condannato.
Nel corso del tempo Aristofane rovesciò molte delle convenzioni della Vecchia Commedia. Ad esempio Lysistrata, eseguita nel 411 a.C. al culmine della guerra del Peloponneso, è la prima commedia antica conosciuta con una protagonista femminile. Un’altra delle innovazioni di Aristofane era quella di dividere il coro, che di solito rappresentava un gruppo unificato di cittadini, in due gruppi opposti che rappresentavano i vecchi e le vecchie donne di Atene. Mentre la sua carriera progrediva, Aristofane dispensato con sempre più delle strutture tradizionali della Vecchia Commedia, compreso il ruolo di primo piano del coro; con il tempo Aristofane morì, intorno al 388 AC, Vecchia Commedia era effettivamente finito. Le innovazioni di Aristofane aiutarono a pionierizzare le nuove forme che sorsero al suo posto.