Quando il Belgio divenne una nazione nel 1830, non aveva quasi nessuna tradizione di commercio a lunga distanza o attività coloniale. Anche nei primi decenni della sua esistenza, ha mostrato poca inclinazione verso l’espansione all’estero. Anche se alcuni tentativi furono fatti dal primo re, Leopoldo I (1790-1865), questi non ebbero successo. Se questo piccolo paese europeo riuscì comunque a governare una vasta colonia in Africa centrale, ciò fu dovuto solo alla tenacia del suo secondo re, Leopoldo II (1835-1909).
LO STATO LIBERO DEL CONGO (1885-1908)
Leopoldo II, un monarca ambizioso e intraprendente, era affascinato dal “modello” coloniale olandese a Giava e voleva esaltare la grandezza del suo paese sfruttando un vasto dominio coloniale, destinato ad arricchire la madrepatria. Dopo diversi tentativi falliti in diverse parti dell’Asia e dell’Africa, Leopoldo sviluppò un vivo interesse per l’Africa centrale. Il re ha preso diverse iniziative personali, senza il sostegno formale del governo del suo paese e anche senza il sostegno dei principali attori economici del Belgio.
Nel 1876 Leopoldo convocò una Conferenza geografica internazionale a Bruxelles, dove furono invitati importanti geografi ed esploratori. Sotto il mantello di interessi umanitari e scientifici, ha poi creato successive organizzazioni private, la più importante delle quali è stata l’Association Internationale du Congo (AIC). Queste organizzazioni, controllate dal re stesso, avevano infatti uno scopo commerciale. Quando la Francia, nei primi anni 1880, iniziò a sviluppare una presa politica lungo le rive del basso Congo, l’AIC (che, nel frattempo, aveva assunto l’esploratore britannico Henry Morton Stanley (1841-1904) come suo manager locale) iniziò anche a concludere trattati con cui i capi africani riconoscevano la sovranità dell’associazione. Poiché il Regno Unito, la Francia e il Portogallo avevano interessi contrastanti in questa regione, l’abile diplomazia personale di Leopold riuscì a mettere le ambizioni contraddittorie di questi paesi l’uno contro l’altro.
A margine della Conferenza di Berlino del 1884-1885, le principali potenze mondiali riconobbero l’AIC come autorità legale su un vasto territorio nel cuore dell’Africa, un nuovo “stato” chiamato Stato Libero del Congo. I principali contendenti di questa regione, in particolare Francia e Regno Unito, speravano di raccogliere i frutti del “capriccio” di Leopoldo, che, a loro avviso, non sarebbe durato a lungo.
In effetti, all’inizio, lo Stato Libero del Congo sembrava essere un’impresa invidiabile. Le spese dello Stato Libero superarono le sue entrate. Istituire un’amministrazione e condurre estenuanti campagne militari per assicurarsi la presa dello Stato Libero su un territorio più di ottanta volte più grande del Belgio si è rivelato molto costoso. Il Congo sopravvisse principalmente attraverso i fondi personali del re. Ma dal 1895 in poi, lo Stato libero del Congo, che Leopold governò come monarca assoluto, fu salvato dalla bancarotta dalla crescente domanda di gomma.
Il re impose un duro regime di lavoro alle popolazioni congolesi al fine di estorcere quantità sempre crescenti di gomma selvatica. Sui domini dello Stato Libero del Congo, così come sulle vaste tracce di terra che erano state concesse a società private, pratiche brutali e repressive hanno tolto la vita a un gran numero di africani—anche se è impossibile stabilire cifre esatte. Lo Stato Libero del Congo, presentato ufficialmente al mondo come un’impresa umanitaria e civile destinata ad abolire la schiavitù e introdurre il cristianesimo, divenne il bersaglio di una campagna di protesta internazionale, guidata dall’attivista britannico Edmund Dene Morel (1873-1924) e dalla sua Associazione di Riforma del Congo.
Nei primi anni del XX secolo, la questione del Congo divenne un’importante questione internazionale, dal momento che il governo britannico prese a cuore la questione, soprattutto dopo che una commissione d’inchiesta ufficiale, nominata da re Leopoldo, aveva confermato l’esistenza di eccessi (1904). Il Belgio stesso non poteva rimanere in disparte, a causa del suo crescente coinvolgimento nello Stato libero del Congo. Un numero crescente di volontari si era unito al servizio pubblico e all’esercito in Congo; le missioni cattoliche belghe erano state protette e promosse dalle autorità dello Stato Libero; il Parlamento belga aveva concesso prestiti al Congo; e importanti gruppi privati avevano iniziato a investire in imprese coloniali, in particolare nel 1906. Di conseguenza, il Parlamento belga ha accettato nel 1908 di accettare il Congo come propria colonia, al fine di evitare l’intervento internazionale o una presa da parte di una potenza straniera.
IL CONGO COME COLONIA BELGA (1908-1960)
La cosiddetta Carta coloniale del 1908 delineava le linee principali del sistema coloniale belga: una rigorosa separazione tra i bilanci della colonia e della madre patria; un rigoroso controllo parlamentare del potere esecutivo (per evitare gli eccessi dell’ex dispotismo leopoldiano); la nomina di un governatore generale in Congo, i cui poteri erano strettamente limitati dalle autorità metropolitane; e uno stretto centralismo nella colonia stessa, dove le autorità provinciali avevano poca autonomia.
In realtà, i partiti politici e l’opinione pubblica del Belgio hanno mostrato scarso interesse per le questioni congolesi. Di conseguenza, la politica coloniale è stata determinata da un piccolo gruppo di persone, in particolare il ministro delle colonie, una manciata di funzionari del Ministero delle Colonie, alcune personalità Cattoliche, ecclesiastici, e i leader delle aziende private che stava investendo l’aumento della quantità di capitale della colonia. Un’immagine classica raffigura il Congo belga come gestito dalla” Trinità ” dell’amministrazione, del capitale e della Chiesa (cattolica). Questi tre protagonisti ebbero un’enorme influenza nella colonia, e si aiutarono a vicenda nelle rispettive imprese, anche se i loro interessi non sempre coincidevano e, anzi, a volte erano apertamente in conflitto.
L’amministrazione belga del Congo era gestita da un corpo relativamente modesto di dipendenti pubblici (nel 1947 solo circa 44.000 bianchi, 3.200 dei quali impiegati pubblici, erano presenti in questo vasto paese, abitato da circa 11 milioni di africani). Il livello più basso di amministrazione era costituito dalle autorità indigene, i capi africani tradizionali più o meno “autentici”, che erano strettamente controllati da funzionari belgi. A livello locale, a stretto contatto con la popolazione africana, i missionari hanno svolto un ruolo importante nell’evangelizzazione, nell’educazione (primaria) e nei servizi sanitari. Le missioni protestanti erano presenti nel Congo accanto a quelle cattoliche, ma queste ultime godevano, durante la maggior parte del dominio belga, di una posizione privilegiata.
Come nella maggior parte delle colonie, l’economia congolese consisteva in un mix eterogeneo di diversi settori. Le masse rurali erano principalmente impegnate in un’agricoltura indigena trascurata e stagnante, finalizzata all’autosufficienza ma alle crescenti difficoltà di nutrire la crescente popolazione, in particolare dagli anni ‘ 50. Le autorità coloniali obbligarono anche questi agricoltori a produrre colture di esportazione (ad esempio, cotone), che li rendevano vulnerabili agli alti e bassi dei mercati mondiali. Un terzo settore economico era costituito da piantagioni su larga scala (ad es., produzione di olio di palma da parte dell’impresa fondata dall’uomo d’affari britannico William Lever ), anche orientata verso l’esportazione.
Il Congo è stato anche caratterizzato dallo straordinario sviluppo di enormi industrie minerarie (in particolare nella provincia del Katanga, ben nota per il suo rame, e nella regione del Kasai, famosa per i suoi diamanti industriali). Dal 1920 in poi, pesanti investimenti nello sfruttamento delle ricche risorse minerarie della colonia trasformarono il Congo in un attore importante nell’economia mondiale. Durante entrambe le guerre mondiali, il Congo belga svolse un grande ruolo come fornitore di materie prime per gli alleati, mentre le truppe congolesi si impegnarono anche in guerra contro le forze tedesche e italiane.
Al fine di cancellare la macchia del maltrattamento leopoldiano della popolazione africana e ottenere la rispettabilità internazionale, le autorità belghe hanno cercato di trasformare il Congo in una “colonia modello.”Sebbene il lavoro forzato, la repressione e una “barra di colore” (una forma di segregazione razziale) persistessero fino alla fine del loro dominio, i belgi fecero seri sforzi per promuovere il benessere indigeno, in particolare durante gli 1950, sviluppando una rete di servizi sanitari e scuole primarie. Dalla fine del 1920, alcune importanti compagnie minerarie avevano anche sviluppato una politica paternalistica volta a stabilizzare e controllare la loro forza lavoro (il Congo aveva uno dei più grandi contingenti di lavoro salariato in Africa). L’ultimo decennio della presenza belga in Congo è stato caratterizzato da un notevole miglioramento del tenore di vita della crescente popolazione urbana nera.
Tuttavia, uno dei principali fallimenti della politica coloniale belga fu la scelta di non sviluppare un’élite indigena. L’istruzione secondaria e universitaria è stata seriamente trascurata. La piccola borghesia congolese rimase embrionale: imprenditori o proprietari locali erano quasi inesistenti. Solo una piccola parte della popolazione congolese, i cosiddetti évolués, sono riusciti più o meno ad assimilare lo stile di vita europeo, ma i loro padroni belgi li hanno mantenuti ai livelli inferiori del servizio pubblico o delle aziende private, senza alcuna prospettiva a breve termine di esercitare compiti responsabili.
Anticolonialismo e nazionalismo trovato la loro strada nella popolazione congolese relativamente tardi—anzi, non fino alla seconda metà del 1950. Le autorità belghe sono stati colti praticamente impreparati dalla improvvisa ondata di attivismo politico nero, e successivamente impegnati in un processo di “decolonizzazione precipitosa.”In pochi mesi (dall’inizio del 1959 all’inizio del 1960), le prospettive politiche per la colonia si sono evolute da un allentamento a lungo termine dei legami tra Belgio e Congo, all’immediata indipendenza del paese africano.
Quando il Congo divenne una nazione sovrana sul 30 giugno 1960, questo nuovo stato era del tutto impreparata a gestire gli enormi problemi che ha dovuto affrontare, e scivolò in anni di caos, interno interruzione (ad esempio, regionali secessioni, come Katanga), e guerra civile, solo per emergere nel 1965 sotto Mobutu Sese Seko (1930-1997) dittatura, che durerà più di trent’anni e completamente saccheggiato il paese di enorme ricchezza.
TERRITORI DEL MANDATO BELGA IN AFRICA
Durante la prima guerra mondiale, le truppe coloniali belghe parteciparono alle campagne militari contro i tedeschi in Africa orientale. Occuparono gran parte di questa colonia tedesca. Dopo la fine della guerra, il governo belga cercò di scambiare questi territori contro la riva sinistra della foce del fiume Congo, che era in mani portoghesi. Questo piano non si concretizzò e, infine, il 30 maggio 1919, secondo l’accordo Orts-Milner (dal nome dei suoi negoziatori belgi e britannici), il bottino di guerra del Belgio consisteva solo in due piccoli territori nella regione dei Grandi Laghi al confine con l’immenso Congo belga, ovvero Ruanda e Burundi (i loro antichi nomi erano Ruanda e Urundi).
Come nel caso delle altre ex colonie tedesche, la Società delle Nazioni affidò entrambi questi territori al potere vittorioso come “mandati.”Il Belgio ha amministrato questi mandati attraverso un sistema di regole indirette. Le autorità sociali e politiche pre-coloniali, costituite da un re tutsi (mwami) e da una minuscola aristocrazia (prevalentemente di origine tutsi), che governava su una vasta maggioranza di agricoltori prevalentemente hutu, furono mantenute sul posto—anche se i belgi rimodellarono le strutture tradizionali intervenendo costantemente in esse. Fino quasi alla fine del periodo di mandato, gli amministratori belgi, con l’aiuto della Chiesa cattolica e delle sue scuole, fecero del loro meglio per trasformare l’élite Tutsi in docili ausiliari del proprio dominio. Solo nella fase finale della loro presenza in Ruanda e Burundi alla fine del 1950 i belgi hanno cambiato il loro atteggiamento nei confronti della maggioranza hutu. Hanno favorito l’acquisizione del potere politico da parte di quest’ultimo, una politica che è riuscita in Ruanda ma ha fallito in Burundi.
Quando entrambi i paesi divennero indipendenti il 1 luglio 1962, il Ruanda era governato da un presidente Hutu, il Burundi da un re Tutsi. La politica dei nativi belgi, che aveva rigidificato i confini etnici tra Tutsi e Hutu e di conseguenza aveva esacerbato l’identità etnica di questi gruppi, era in gran parte responsabile dell’intensificazione della rivalità etnica tra questi gruppi dopo la fine del dominio straniero. Questo antagonismo, unito all’alta densità di popolazione in questi paesi prevalentemente agricoli, avrebbe formato un ambiente instabile nei decenni successivi, causando diversi massacri interetnici, di cui il genocidio ruandese del 1994 fu l’esempio più terrificante.
LO STATO LIBERO DEL CONGO
Nel 1876 il re del Belgio Leopoldo II convocò la Conferenza geografica di Bruxelles, che portò alla formazione dell’Associazione Internazionale africana. Sebbene i suoi obiettivi fossero presumibilmente umanitari e scientifici, Leopold usò l’associazione per finanziare spedizioni e stabilire posti lungo il fiume Congo.
Con la promessa di un commercio aperto, Leopoldo convinse le potenze mondiali a riconoscere quella che alla fine divenne l’Association Internationale du Congo (AIC) come autorità legale su un vasto territorio nel cuore dell’Africa. Nell’aprile del 1885 il parlamento belga nominò Leopold sovrano di questo nuovo “stato”, chiamato Stato Libero del Congo, che incorporava tutte le terre non direttamente occupate dagli africani. I commercianti europei arrivarono nel nuovo paese, che non era una colonia in senso normale, ma essenzialmente il possesso personale di re Leopoldo, per ottenere cera d’api, caffè, frutta, avorio, minerali, olio di palma e soprattutto gomma.
Mentre alcuni africani inizialmente accolsero con favore il dominio europeo, altri si opposero fin dall’inizio. I nativi alla fine affrontarono condizioni disastrose, caratterizzate da dislocamento, lavoro forzato e tassazione. Il commercio della gomma, che era di fondamentale importanza economica per sostenere l’impresa di Leopoldo, era caratterizzato da condizioni particolarmente disumane.
Insurrezioni, rivolte, omicidi e altri atti di resistenza erano comuni durante il dominio di re Leopoldo. Secondo una stima, le vittime erano alte come 66 per cento della popolazione locale. Tali condizioni portarono all’opposizione di altre potenze europee e lo Stato libero del Congo cessò di esistere nel 1908 quando fu annesso dal Belgio.
vedi anche Sistema di mandato.
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