(All’interno della scienza) Extinction Estinzione spazzato via i loro familiari più stretti, così come la maggior parte degli antichi rettili di dimensioni comparabili. Ma le lucertole più grandi ancora sul pianeta, il drago di Komodo, sopravvissero a causa di una fortunata combinazione di habitat mediocre sulle loro isole di origine e interventi umani non intenzionali.
“Avresti pensato che il Komodo sarebbe stato spazzato via, eppure è sopravvissuto”, ha detto Rick Shine, biologo della Macquarie University di Sydney e uno degli autori di un nuovo rapporto sui rettili pubblicato sulla rivista Global Ecology and Conservation.
I draghi di Komodo sono sia le lucertole più pesanti che quelle più grandi della Terra. I rettili carnivori possono pesare più di 220 libbre e raggiungere quasi 10 piedi dalla testa alla coda. Dominano la catena alimentare sulla piccola isola di Komodo e alcune isole vicine. Il loro morso velenoso può indebolire e uccidere grandi prede come il bufalo.
“È solo un predatore devastantemente efficiente”, ha detto Shine.
Shine e il suo collega Ruchira Somaweera, uno scienziato di ricerca presso l’Organizzazione di ricerca scientifica e industriale del Commonwealth del governo australiano, si sono recentemente recati sull’isola di Komodo per condurre uno studio separato sui rettili più piccoli. Ma mentre erano lì, iniziarono a chiedersi come gli iconici residenti del drago fossero sopravvissuti quando così tanti dei loro grandi pari rettili si estinsero millenni fa.
Draghi di un tempo
Ruchira Somaweera
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Nonostante il loro nome, Komodos probabilmente non si è evoluto sull’isola con cui condividono un nome. (Certo, non sono nemmeno draghi. La documentazione fossile suggerisce che si siano evoluti in Australia circa 4 milioni di anni fa, insieme a una specie sorella ancora più grande, Varanus priscus. Più recentemente, quando i livelli del mare erano più bassi e le distanze tra le isole erano più brevi, alcuni Komodos probabilmente nuotarono o giunsero al loro attuale santuario. Quando gli umani arrivarono in Australia circa 50.000 anni fa, le cose non andarono bene per i draghi che rimasero a casa, o per i loro cugini.
“potrebbe essersi persino sovrapposto agli umani moderni, che sarebbe stata una bestia terrificante da incontrare mentre camminavi attraverso la foresta di eucalipti”, ha detto Shine.
Shine ha detto che Komodos e i loro cugini più vicini hanno sofferto dello stesso schema mondiale di megafauna che lampeggiava dalle aree una volta arrivati gli umani. L’unico posto in cui il drago di Komodo persisteva erano le isole, dove gli umani non vivevano mai in gran numero.
Expert flex
L’isola di Komodo è piuttosto asciutta e non è un luogo ideale per gli esseri umani, anche se si dimentica la minaccia di essere mangiati da giganti draghi velenosi.
Somaweera ha detto che questo è uno dei motivi per cui i draghi hanno probabilmente sopportato in questa piccola tasca del mondo — i rettili possono sopravvivere in un’area che un gran numero di umani non può.
“È una terra in gran parte inabitabile. Gli esseri umani non hanno alcun interesse in quella zona”, ha detto, aggiungendo che i draghi si sono estinti in lusher, isole più umane come il Borneo, e sono solo appesi in piccole sacche di Flores.
Le grandi lucertole potrebbero gestire un ambiente secco come l’isola di Komodo perché, come tutti i rettili, sono esperti nei cicli di boom e bust. Essendo coldblooded, hanno minori richieste di energia, e possono sopravvivere con poco sostentamento per mesi alla volta, e prove fossili dimostrano che i draghi erano più piccoli durante i periodi in cui non c’era più grande preda disponibile.
Inoltre, i Komodos non sembrano essere schizzinosi riguardo al cibo e possono cambiare le loro diete per supportare i loro bisogni.
“Se non c’è nulla a terra, possono cacciare in acqua”, ha detto Somaweera, aggiungendo che le loro diete erano probabilmente integrate da uova di tartaruga o creature del Mar Morto che occasionalmente si lavavano a terra.
Cannibalismo e nascite vergini
Mentre la mancanza di una popolazione concentrata di umani li ha aiutati a persistere, gli umani hanno anche involontariamente aiutato i draghi attraverso i millenni. Oggetti prede che non erano mai stati precedentemente sul menu sulle isole come maiali, bufali e cervi sono stati tutti introdotti nell’isola di Komodo dagli umani 7,000 a 10,000 anni fa.
Questo cambiamento, ha detto Shine, probabilmente ha spostato i draghi indietro una nicchia ecologica più simile a quella in cui si sono effettivamente evoluti ma con diverse specie di prede.
Ma per finire, Komodos ha anche un paio di armi segrete che possono usare in un pizzico-un debole per il cannibalismo e la capacità delle femmine di riprodursi per partenogenesi, o nascita vergine, quando non ci sono maschi in giro.
La recensione di Somaweera e Shine “è un bel lavoro e un po ‘in ritardo”, ha detto Bryan Fry, un biologo della Queensland University australiana che studia i draghi di Komodo ma non è stato coinvolto nella recente ricerca. Ha anche detto che la capacità delle lucertole di nuotare tra Komodo e altre isole vicine li ha probabilmente aiutati a rafforzare la diversità genetica e sostenere le popolazioni nelle isole più piccole.