(inden for videnskab) – udryddelse udslettet deres nærmeste familiemedlemmer såvel som de fleste af de gamle krybdyr af sammenlignelig størrelse. Men de største firben, der stadig er på planeten, Komodo-dragen, overlevede på grund af en heldig kombination af middelmådige levesteder på deres hjemøer og utilsigtede menneskelige indgreb.
“du ville have troet, at Komodoen ville være blevet udslettet, og alligevel overlevede den,” sagde Rick Shine, en biolog ved University of Sydney og en af forfatterne til en ny rapport om reptiler offentliggjort i tidsskriftet Global Ecology and Conservation.
Komodo-drager er både de tungeste og største firben på jorden. De kødædende krybdyr kan veje mere end 220 pund og nå næsten 10 fod fra hoved til hale. De dominerer fødekæden på den lille ø Komodo og et par nærliggende øer. Deres giftige bid kan svække og dræbe stort bytte som bøffel.
“det er bare en ødelæggende effektiv rovdyr,” sagde Shine.
Shine og hans kollega Ruchira Somareera, en forsker ved den australske regerings videnskabelige og industrielle forskningsorganisation, rejste for nylig til Komodo Island for at gennemføre en separat undersøgelse af mindre krybdyr. Men mens de var der, begyndte de at undre sig over, hvordan de ikoniske dragebeboere havde overlevet, da så mange af deres store krybdyrkammerater uddøde for årtusinder siden.
drager af yore
Ruchira
dette billede kan genudgives med denne Inside Science story.
på trods af deres navn udviklede Komodos sandsynligvis ikke på øen, som de deler et navn med. (Ganske vist er de heller ikke drager.) Den fossile optegnelse antyder, at de udviklede sig i Australien for omkring 4 millioner år siden sammen med en endnu større søsterart, Varanus priscus. For nylig, da havniveauet var lavere og afstanden mellem øerne var kortere, svømmede nogle Komodoer sandsynligvis eller fløj til deres nuværende fristed. Da mennesker ankom til Australien for omkring 50.000 år siden, gik det ikke godt for dragerne, der blev hjemme, eller deres fætre.
“måske har endda overlappet med moderne mennesker, hvilket ville have været et skræmmende dyr at møde, da du gik gennem eukalyptuskoven,” sagde Shine.
Shine sagde, at Komodos og deres nærmeste fætre led af det samme verdensomspændende mønster af megafauna, der blinkede ud fra områder, når mennesker ankom. Det eneste sted, hvor Komodo-dragen fortsatte, var øerne, hvor mennesker aldrig boede i stort antal.
ekspertbøjning
Komodo Island er ret tør og ikke et godt sted for mennesker at bo, selvom du glemmer truslen om at blive spist af gigantiske giftige drager.
somareera sagde, at dette er en af grundene til, at dragerne sandsynligvis har holdt ud i denne lille lomme i verden-krybdyrene kan overleve i et område, som et stort antal mennesker ikke kan.
“det er stort set ubeboeligt land. Mennesker har ingen interesse i dette område,” sagde han og tilføjede, at dragerne uddøde i lusher, mere menneskelige venlige øer som Borneo, og hænger kun i små lommer af Flores.
de store firben kunne håndtere et tørt miljø som Komodo Island, fordi de som alle krybdyr er eksperter i boom-og bustecykler. At være koldblodede, de har lavere energibehov, og kan overleve på lidt næring i flere måneder ad gangen, og fossile beviser viser, at dragerne var mindre i perioder, hvor der ikke var så meget stort bytte til rådighed.
Plus, Komodos synes ikke at være kræsen om mad og kan skifte deres kostvaner for at understøtte deres behov.
“hvis intet er på land, kan de jage i vand,” sagde Somavera og tilføjede, at deres kostvaner sandsynligvis blev suppleret med skildpaddeæg eller døde havdyr, der lejlighedsvis skyllede op på land.
kannibalisme og jomfrufødsler
mens manglen på en koncentreret befolkning af mennesker har hjulpet dem med at fortsætte, har mennesker også ubevidst hjulpet dragerne gennem årtusinder. Byttedyr, der aldrig tidligere var på menuen på øerne som svin, bøffel og hjorte, blev alle introduceret til Komodo Island af mennesker for 7.000 til 10.000 år siden.
denne ændring, sagde Shine, flyttede sandsynligvis dragerne tilbage en økologisk niche, der lignede den, de faktisk udviklede sig i, men med forskellige byttearter.
men for at afslutte tingene har Komodos også et par hemmelige våben, de kan bruge i en knivspids-en forkærlighed for kannibalisme og hunnernes evne til at reproducere ved parthenogenese eller jomfrufødsel, når der ikke er nogen mænd rundt.
Somarera og shines anmeldelse “er et meget flot stykke arbejde og lidt forsinket”, siger Bryan Fry, en biolog ved Australiens Universitet, der studerer Komodo dragons, men ikke var involveret i den nylige forskning. Han sagde også, at firbenets evne til at svømme mellem Komodo og andre nærliggende øer sandsynligvis har hjulpet dem med at øge genetisk mangfoldighed og opretholde befolkninger på mindre øer.