( Inside Science) – Aussterben ausgelöscht ihre engsten Familienmitglieder sowie die meisten der alten Reptilien von vergleichbarer Größe. Aber die größten Eidechsen auf dem Planeten, der Komodowaran, überlebten aufgrund einer glücklichen Kombination aus mittelmäßigem Lebensraum auf ihren Heimatinseln und unbeabsichtigten menschlichen Eingriffen.
„Sie hätten gedacht, der Komodo wäre ausgelöscht worden, und doch hat er überlebt“, sagte Rick Shine, Biologe an der Macquarie University in Sydney und einer der Autoren eines neuen Berichts über die Reptilien, der in der Zeitschrift Global Ecology and Conservation veröffentlicht wurde.
Komodowarane sind die schwersten und größten Echsen der Erde. Die fleischfressenden Reptilien können mehr als 220 Pfund wiegen und fast 10 Fuß von Kopf bis Schwanz erreichen. Sie dominieren die Nahrungskette auf der kleinen Insel Komodo und einigen Nachbarinseln. Ihr giftiger Biss kann große Beute wie Büffel schwächen und töten.
„Es ist nur ein verheerend effizientes Raubtier“, sagte Shine.
Shine und sein Kollege Ruchira Somaweera, ein Wissenschaftler der Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization der australischen Regierung, reisten kürzlich nach Komodo, um eine separate Studie über kleinere Reptilien durchzuführen. Aber während sie dort waren, fragten sie sich, wie die legendären Drachenbewohner überlebt hatten, als so viele ihrer großen Reptiliengenossen vor Jahrtausenden ausgestorben waren.
Drachen von einst
Ruchira Somaweera
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Trotz ihres Namens hat sich Komodos wahrscheinlich nicht auf der Insel entwickelt, mit der sie einen Namen teilen. (Zugegeben, es sind auch keine Drachen. Der Fossilienbestand legt nahe, dass sie sich vor etwa 4 Millionen Jahren in Australien entwickelt haben, zusammen mit einer noch größeren Schwesterart, Varanus priscus. In jüngerer Zeit, als der Meeresspiegel niedriger und die Entfernungen zwischen den Inseln kürzer waren, schwammen oder flößten wahrscheinlich einige Komodos zu ihrem heutigen Heiligtum. Als die Menschen vor etwa 50.000 Jahren nach Australien kamen, lief es für die Drachen, die zu Hause blieben, oder ihre Cousins nicht gut.
“ könnte sich sogar mit modernen Menschen überschnitten haben, was ein schreckliches Tier gewesen wäre, das man treffen könnte, wenn man durch den Eukalyptuswald gegangen wäre“, sagte Shine.
Shine sagte, dass Komodos und ihre engsten Cousins unter dem gleichen weltweiten Muster von Megafauna litten, die aus Gebieten blinzelte, sobald Menschen ankamen. Der einzige Ort, an dem der Komodowaran bestand hatte, waren die Inseln, auf denen die Menschen nie in großer Zahl lebten.
Expert flex
Die Insel Komodo ist ziemlich trocken und kein großartiger Ort zum Leben für Menschen, auch wenn Sie die Gefahr vergessen, von riesigen giftigen Drachen gefressen zu werden.
Somaweera sagte, dies sei einer der Gründe, warum die Drachen wahrscheinlich in dieser kleinen Tasche der Welt ausgehalten haben – die Reptilien können in einem Gebiet überleben, das eine große Anzahl von Menschen nicht kann.
„Es ist weitgehend unbewohnbares Land. Die Menschen haben kein Interesse an diesem Gebiet „, sagte er und fügte hinzu, dass die Drachen auf üppigeren, menschenfreundlicheren Inseln wie Borneo ausgestorben sind und nur in kleinen Taschen von Flores hängen.
Die großen Eidechsen könnten mit einer trockenen Umgebung wie der Insel Komodo umgehen, da sie wie alle Reptilien Experten für Boom- und Bust-Zyklen sind. Da sie kaltblütig sind, haben sie einen geringeren Energiebedarf und können monatelang mit wenig Nahrung überleben, und fossile Beweise zeigen, dass die Drachen in Zeiten kleiner waren, in denen nicht so viel große Beute zur Verfügung stand.
Außerdem scheinen die Komodos beim Essen nicht wählerisch zu sein und können ihre Ernährung umstellen, um ihre Bedürfnisse zu befriedigen.
„Wenn nichts an Land ist, können sie im Wasser jagen“, sagte Somaweera und fügte hinzu, dass ihre Ernährung wahrscheinlich durch Schildkröteneier oder tote Meerestiere ergänzt wurde, die gelegentlich an Land angespült wurden.
Kannibalismus und jungfräuliche Geburten
Während das Fehlen einer konzentrierten Population von Menschen ihnen geholfen hat, bestehen zu bleiben, haben Menschen den Drachen im Laufe der Jahrtausende auch unwissentlich geholfen. Beutetiere, die auf den Inseln noch nie auf der Speisekarte standen, wie Schweine, Büffel und Hirsche, wurden vor 7.000 bis 10.000 Jahren von Menschen auf die Insel Komodo gebracht.
Diese Veränderung, sagte Shine, hat die Drachen wahrscheinlich in eine ökologische Nische zurückversetzt, die derjenigen ähnlicher ist, in der sie sich tatsächlich entwickelt haben, aber mit unterschiedlichen Beutearten.
Aber um das Ganze abzurunden, haben Komodos auch ein paar Geheimwaffen, die sie zur Not benutzen können – eine Vorliebe für Kannibalismus und die Fähigkeit von Frauen, sich durch Parthenogenese oder jungfräuliche Geburt zu reproduzieren, wenn keine Männer in der Nähe sind.
Die Rezension von Somaweera und Shine „ist eine sehr schöne Arbeit und etwas überfällig“, sagte Bryan Fry, ein Biologe an der australischen Queensland University, der Komodowarane studiert, aber nicht an der jüngsten Forschung beteiligt war. Er sagte auch, dass die Fähigkeit der Eidechsen, zwischen Komodo und anderen nahe gelegenen Inseln zu schwimmen, ihnen wahrscheinlich geholfen hat, die genetische Vielfalt zu steigern und die Populationen auf kleineren Inseln zu erhalten.