Una foto scattata il 12 maggio 2013 mostra una vista generale del Yueyaquan (“Crescent Lake”) a Dunhuang,… nella provincia nord-occidentale cinese del Gansu. La città ha un clima arido ed è circondata da dune di sabbia, un risultato della crescente desertificazione. (Ed Jones / AFP / Getty Images)
Il deserto del Gobi copre quasi 500.000 miglia della Cina settentrionale e della Mongolia meridionale in una terra arida e arida. Tagliando tra i due paesi e fornendo tradizionalmente copertura per i “barbari” del nord-quello che la Cina imperiale chiamava i nomadi mongoli in rapido movimento che periodicamente attaccavano l’impero—il Gobi è sempre stato un mal di testa per i governanti cinesi. Eppure, mentre il governo non teme più gli invasori che tagliano il deserto e attaccano Pechino, la rapida desertificazione delle regioni settentrionali della Cina rappresenta un rischio acuto per il paese e la sua gente.
Difendere contro il deserto
Il Gobi è il deserto in più rapida crescita sulla Terra, trasformando quasi 2.250 miglia di praterie all’anno in un deserto inospitale. Questa espansione mangia via lo spazio che una volta era adatto per l’agricoltura e crea tempeste di sabbia sfrenate che battono le città vicino al bordo del deserto. A maggio, una di queste tempeste ha avvolto 1 milione di miglia quadrate della Cina settentrionale in polvere. Combinando con l’inquinamento industriale di Pechino, l’indice di qualità dell’aria della città ha raggiunto un picco di 621, un rating classificato come “oltre l’indice.”Per il contesto, i livelli superiori a 200 sono classificati dall’ambasciata degli Stati Uniti come “molto malsani”, mentre le letture tra 301 e 500 sono etichettate come “pericolose.”
La desertificazione è un tipo di degrado del suolo per cui il suolo precedentemente fertile viene trasformato in terra arida. In effetti, è il processo di trasformazione delle aree in deserti e le cause sono sia artificiali che indotte dal clima. Le campagne di sviluppo frenetiche della Cina nel 20 ° secolo hanno devastato le risorse di legname del paese e questa deforestazione insieme al pascolo eccessivo, all’erosione del vento e all’esaurimento delle risorse idriche hanno accelerato la desertificazione nella seconda metà del secolo.
La Grande Muraglia Verde
Più allarmante, il deserto invadente mostra pochi segni di rallentamento. Dal 1978, il governo cinese ha avviato un progetto chiamato Three-North Shelter Forest Program-meglio conosciuto come Great Green Wall—che mira a fermare il Gobi strisciante costruendo un muro di alberi di 2.800 miglia per bloccarne il percorso. Fino ad ora sono stati piantati più di 66 miliardi di alberi, creando la più grande foresta artificiale del mondo, ma gli esperti sono scettici sul fatto che questo progetto di imboschimento abbia avuto successo. Sebbene l’espansione del deserto sia stata rallentata in alcune aree, continua inalterata in altre.
Questa foto scattata il 28 maggio 2012 mostra i giovani alberi piantati in un vivaio sulla frangia meridionale… del deserto di Taxkorgan, nel piede settentrionale della catena del Karakorgan. La pressione della popolazione, la siccità e il cambiamento climatico hanno reso la Cina la più grande vittima al mondo della desertificazione (STR / AFP / Getty Images)
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L’introduzione di alberi assetati e non nativi nella Cina settentrionale come parte del progetto ha assorbito la diminuzione delle risorse sotterranee in regioni che erano inaridite per cominciare. Questo crea un circolo vizioso per cui i nuovi alberi prendono ciò che resta dell’acqua e poi periscono insieme ad altre specie vegetali intorno a loro. Secondo uno studio della Grande Muraglia Verde nel 2004 da parte di Su Yang, solo il 15% degli alberi piantati dal 1978 sono sopravvissuti.
Inoltre, le piantagioni di monocoltura nella zona hanno reso le aree boschive più vulnerabili alle malattie. Nel 2000, 1 miliardo di pioppi nella regione autonoma nord-occidentale cinese di Ningxia Hui, che rappresentano due decenni di lavoro, sono stati persi a causa di una singola malattia. Attenersi a una singola specie può aiutare a incrementare le quote di impianto, ma le foreste monoculture sono spesso altamente sensibili agli agenti patogeni, fanno poco per rigenerare i nutrienti nel suolo e non riescono a creare i diversi ecosistemi necessari per una vegetazione lussureggiante.
Occupazione strisciante
E oltre alle gravi conseguenze ambientali, la rapida desertificazione della Cina rappresenta una seria minaccia politica per Pechino. Mentre le città vengono inghiottite dai deserti, così fanno le loro economie, e il governo è costretto a continuare a spostare le persone dalle terre degradate. Tra il 2003 e il 2008, 650.000 persone che vivevano nella provincia cinese della Mongolia interna sono state reinsediate con la forza. A peggiorare le cose, la Cina è già in bilico sul bordo di una crisi di scarsità di cibo, e considerando che il paese ha perso 6.2% dei suoi terreni agricoli tra 1997 e 2008 mentre la sua popolazione è cresciuta di quasi 100 milioni di persone, la desertificazione rappresenta un grave rischio per la sicurezza alimentare. È quasi impossibile trasformare un deserto in una terra adatta all’agricoltura, ma le scuse contano poco per le popolazioni affamate.
La città Proibita è avvolta dalla polvere fluttuante il 18 marzo 2008 a Pechino, in Cina. Tempeste di sabbia… regolarmente colpito regioni nel nord della Cina con visibilità in alcune aree meno di 3 chilometri. (Cina Foto / Getty Images)
Circa il 27% della Cina è coperto di deserto. Ora ci sono dune che formano solo 44 miglia da Pechino, e alcune stime mettono crawl del Gobi a sud verso la capitale ad un ritmo di quasi 2 miglia all ” anno. Il modo migliore per il governo centrale per arginare la marea è concentrandosi sul ripristino degli ecosistemi naturali. Ciò richiederà una stretta supervisione dei progetti locali per garantire che non siano gestiti male e concentrati esclusivamente sul raggiungimento delle quote.
In “The Grapes of Wrath”, John Steinbeck ha descritto il tentativo di superare la crescente Dust Bowl: “66 è il percorso di un popolo in fuga, rifugiato dalla polvere e dalla terra che si restringe, dal tuono dei trattori e dalla proprietà che si restringe, dalla lenta invasione del deserto verso nord.”Oggi, la Cina è meglio attrezzata per combattere la desertificazione rispetto agli Stati Uniti era nel 1930, ma ci vorrà un po’ di pensiero creativo. Proprio come la Grande Muraglia cinese non ha fermato i mongoli, né un muro di alberi può fermare il deserto più veloce del mondo.