Questa storia è la ventiquattresima di una serie, Innocenza non corrisposta, che esamina i casi in cui le persone sono state condannate a morire e non sono state scagionate nonostante significative prove di innocenza.
I corpi nudi, legati e mutilati di tre cuccioli Scout di otto anni furono trovati in un fossato pieno d’acqua in una foresta vicino alla loro arca di West Memphis., homes, un giorno dopo la loro scomparsa nel maggio 1993.
La polizia sospettava che gli omicidi di Michael Moore, Christopher Byers e Steve Branch, tutti di seconda elementare, fossero opera di una setta satanica.
Echols, un ragazzo di 18 anni che aveva abbandonato la scuola superiore e che viveva in un parcheggio per roulotte nella vicina Marian, sembrava un sospetto logico perché, come avrebbe riconosciuto, aveva approfondito l’occulto e aveva familiarità con le sue pratiche. Echols e il suo amico Charles Jason Baldwin, 16, sono stati interrogati nei primi giorni delle indagini, e la polizia sostengono Echols ha detto in una conversazione non registrata che conosceva i dettagli degli omicidi.
Ma sono stati arrestati solo quando la polizia ha preso Jessie Lloyd Misskelley Jr., 17, in interrogatorio e, durante 12 ore di interrogatorio, ha coinvolto Echols e Baldwin così come se stesso.
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Damien Wayne Echols
Giorni dopo gli arresti, l’Appeal Commerciale a Memphis pubblicato un resoconto di Misskelley la confessione di attribuire gli omicidi di un culto di rito e affermando che aveva guardato come Echols e Baldwin soffocato i ragazzi fino a che cadde svenuto, poi violentato un ragazzo e sessualmente mutilati altro.
Misskelley aveva un QI misurato di 72, e c’erano motivi per dubitare del suo conto. Misskelley affermò che gli omicidi erano avvenuti la mattina del 5 maggio 1993, ma i vicini videro i ragazzi vivi quella sera. Nella sua confessione, Misskelley ha detto che le vittime avevano saltato la scuola quel giorno, quando in realtà non avevano. E disse che le mani delle vittime erano state legate con una corda marrone, quando le loro mani e i loro piedi erano stati legati con i loro lacci delle scarpe bianchi e neri. Non c’era anche alcuna indicazione che nessuna delle vittime fosse stata violentata.
Qualunque fossero le carenze della sua confessione, una giuria lo trovò persuasivo e condannò Misskelley, che fu processato per primo, dell’omicidio di primo grado di Michael Moore e dell’omicidio di secondo grado di Christopher Byers e Steve Branch. Anche se i pubblici ministeri hanno chiesto la condanna a morte, la giuria ha raccomandato l’ergastolo, dopo di che i pubblici ministeri hanno proposto una pena potenzialmente ridotta se ha testimoniato contro Echols e Baldwin.
Misskelley non ha abboccato, e in seguito è stato citato in un libro accreditando il padre e la matrigna di aiutarlo a capire che mentire per aiutare i pubblici ministeri a condannare i suoi amici era “qualcosa che avrei dovuto vivere con il resto della mia vita.”
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The West Memphis Three
Il giudice del processo ha stabilito che la confessione di Misskelley non era appropriata per la giuria per ascoltare al processo contro Echols e Baldwin. Ma, la difesa in seguito notato, giuria caposquadra Kent Arnold discusso con altri giurati in deliberazioni e definito il “fattore primario e decisivo” nella sua concorrenza nella constatazione di colpevolezza di fronte a prove “scarse” e “estremamente circostanziali”.
La giuria ha ascoltato alcuni testimoni. Due ragazze hanno affermato di aver sentito Echols dire che aveva ucciso i ragazzi. Il medico legale ha detto alla giuria che un coltello trovato in un lago dietro la casa dei genitori di Baldwin avrebbe potuto essere l’arma del delitto. Un testimone ha affermato di aver visto Echols con un coltello simile a quello che era stato trovato. Due testimoni hanno affermato di aver visto Echols vicino alla scena del crimine la notte degli omicidi. Un criminale di stato ha affermato che le fibre trovate sui vestiti delle vittime erano microscopicamente simili alle fibre recuperate dalla casa di Echols. E un testimone ha affermato che Echols e Baldwin erano membri di una setta.
Inoltre, un ex ufficiale di polizia dell’Ohio di nome Dale Griffis, che ha tenuto ciò che la difesa ha caratterizzato come un dottorato di ricerca per corrispondenza. laureato da un’università non accreditata, è stato permesso di testimoniare come un esperto di accusa che il crimine portava le “trappole di occultismo,” tra cui che era avvenuto sotto la luna piena vicino a una festa pagana e che il numero delle vittime e la loro età – 3 e 8 – erano significativi in occultismo e stregoneria.
Sia Echols che Baldwin furono giudicati colpevoli, con Echols condannato a morte e Baldwin all’ergastolo senza condizionale. La Corte Suprema dell ” Arkansas ha stabilito che la confessione di Misskelley era stata volontaria e ha confermato tutte e tre le condanne, trovando anche che la condanna di Echols poggiava su “prove sostanziali di colpevolezza.”
Nel 2004 la Corte Suprema dello Stato ha concesso la mozione di Echols, e simili mozioni di Baldwin e Misskelley, per il test del DNA delle prove genetiche recuperate dalle vittime e dalla scena del crimine. Il test ha eliminato tutti e tre i giovani come fonti di materiale recuperato e collegato alcuni di essi al patrigno di Steven Branch, Terry Hobbs, e un uomo di nome David Jacoby, che era stato con Hobbs quando i ragazzi sono scomparsi.
(Hobbs in seguito citò Natalie Maines, un membro della band Dixie Chicks, per diffamazione per averlo implicato come sospetto, e Jacoby diede una deposizione in quel caso per conto di Hobbs. Un giudice federale ha respinto la causa di Hobbs.)
Nel 2010 la Corte Suprema dello stato ha ordinato un giudice del processo statale per determinare se le prove del DNA invalidato le loro convinzioni.
Ma prima che l’udienza si svolgesse, i pubblici ministeri offrirono a tutti e tre gli imputati un accordo: in cambio di non contestare la loro colpevolezza, sarebbero stati immediatamente rilasciati. Hanno preso l ” affare,consentendo loro di camminare gratis agosto. 19, 2011, più di 18 anni dopo il loro arresto.
“Sono innocente, come lo sono Jason e Jessie”, ha detto Echols, “ma ho preso questa decisione perché non volevo passare un altro giorno della mia vita dietro quelle sbarre. Voglio vivere e continuare a lottare per la nostra innocenza.”