Al culmine dell’offensiva del Tet del 1968, il generale William Westmoreland, comandante militare degli Stati Uniti nel Vietnam del Sud, morto all’età di 91 anni, ha tenuto una conferenza stampa a Saigon. Fu continuamente interrotto dal suono del fuoco dell’artiglieria mentre accusava le forze comuniste di un comportamento ingannevole attaccando durante quello che doveva essere un cessate il fuoco festivo. Non che fosse preoccupato, perché l’offensiva stava “per esaurirsi”, e inoltre, era “uno sforzo diversivo per distogliere l’attenzione dalla parte settentrionale del paese”.
Gli spettatori televisivi americani ricevevano messaggi molto diversi, con i comunisti che catturavano brevemente l’ambasciata degli Stati Uniti a Saigon e scavalcavano la capitale imperiale di Hue. Era il segno più alto della guerra del Vietnam e, ancora una volta, il pubblico statunitense si sentiva fuorviato dalla linea sempre ottimista del generale.
Nel caso, una richiesta di Westmoreland per un ulteriore 200.000 truppe – da aggiungere agli attuali 550.000 – è stato tranquillamente accantonato e, entro la fine di marzo, il presidente Lyndon Johnson stava annunciando colloqui di pace e il suo imminente ritiro dalla politica. Westmoreland fu trasferito a Washington come capo di stato maggiore dell’esercito, ma l’amministrazione Nixon lo consultò raramente, e non riuscì mai a diventare presidente del joint chiefs of staff.
Westmoreland fu definitivamente contaminato come comandante di quella che divenne la peggiore sconfitta militare mai subita dagli Stati Uniti. Questa aura si aggrappò a lui anche anni dopo che era andato in pensione. Nel 1980, durante le primarie presidenziali, era sullo stesso volo per Charleston, Carolina del Sud, come candidato repubblicano Ronald Reagan. Gli aiutanti di Reagan gli sussurrarono di non sedersi accanto al generale, per non essere imbrattato dall’associazione.
Durante il suo periodo di quattro anni come comandante in Vietnam (1964-68), Westmoreland era una versione da manuale di come un generale dovrebbe apparire: ramrod dritto, alto ben più di 6 piedi, con una mascella decisa e sempre fiducioso della vittoria. Non accettò mai che i nordvietnamiti o i Vietcong fossero in grado di tendere un’imboscata alle sue truppe; anche gli incidenti in cui più di 50 soldati statunitensi furono uccisi furono invariabilmente descritti come un “incontro” – un incontro inaspettato, piuttosto che organizzato.
Il peggior esempio di questa falsa dichiarazione intenzionale fu la sua conferenza stampa nell’ottobre 1965, dopo il massacro di 155 truppe statunitensi nella Landing Zone di Albany, nella battaglia di Ia Drang: “Considero questa una vittoria senza precedenti. In nessun momento durante l’impegno le truppe americane furono costrette a ritirarsi o tornare indietro dalle loro posizioni, ad eccezione delle manovre tattiche. Il nemico fuggì dalla scena.”
Questo inganno portò a un diffuso cinismo tra i corpi di stampa statunitensi, mentre gran parte del resto del mondo arrivò a detestare la distruzione totale accumulata in Indocina dal suo perseguimento della guerra.
Westmoreland nacque vicino a Spartanburg, Carolina del Sud, in una famiglia di imprenditori e bancari. Frequentò il Citadel Military college della Carolina del Sud e, nel 1936, si laureò a West Point, la principale accademia militare degli Stati Uniti, dove il suo record accademico era nella media. Tuttavia, è stato insignito della più alta posizione di comando nel corpo dei cadetti nel suo ultimo anno.
Come giovane colonnello durante la seconda guerra mondiale, comandò un battaglione di artiglieria in nord Africa, e fu decorato durante l’invasione della Sicilia nel 1943. Dopo ulteriori azioni in Francia e Germania, fu nominato capo di stato maggiore della Nona Divisione di fanteria, e poco dopo la fine della guerra, gli fu dato il comando di un reggimento nell’82a Divisione aviotrasportata.
Dal 1952, Westmoreland prestò servizio nella fine della guerra di Corea, dove fu promosso a brigadiere, e poi gli fu dato il comando della prestigiosa 101ª Divisione aviotrasportata, anche se non fece mai un salto di combattimento. Aveva ottenuto l’approvazione di alte figure militari statunitensi durante un periodo al Pentagono e, nel 1960, fu nominato sovrintendente di West Point, dove fu notato dal presidente Kennedy.
Due anni dopo, fu promosso tenente generale e gli fu dato il comando del XVIII Corpo Aviotrasportato, che comprendeva sia l’82a che la 101a Divisione aviotrasportata. Dopo un breve periodo come vice comandante degli Stati Uniti nel Vietnam del Sud, fu nominato comandante nell’aprile 1964, in parte a causa della sua apparente conoscenza della guerriglia.
In un’intervista radiofonica raramente menzionata nel novembre 1965, mostrò effettivamente un senso della realtà su ciò che affrontò in Vietnam: “Quando il popolo americano legge i titoli delle vittorie, potrebbe esserci una tendenza per loro a magnificare la grandezza di queste azioni. Credo che ci sia un certo rischio di essere travolti da un sentimento di ottimismo e di perdere di vista quella che considero una vera valutazione della situazione … Si tratta di un conflitto lungo e dobbiamo essere pronti ad accettarlo.”
Il difetto principale di Westmoreland era che pensava che se avesse affrontato le forze comuniste direttamente, sul terreno o con la sua enorme potenza aerea, avrebbe potuto semplicemente vincere per attrito. Il bilancio delle vittime dei comunisti fu molto pesante, e questo incoraggiò l’illusione che la guerra fosse vinta, poiché Westmoreland non poteva immaginare come paesi relativamente piccoli come il Vietnam del Nord o del Sud potessero sostenere vittime così massicce.
Ciò ha portato alla politica di ricerca e distruzione, insieme a massicci bombardamenti, artiglieria e campagne di defogliazione. Non ci sono dati precisi per i morti di guerra vietnamiti,ma sono stimati in modo conservativo a 2 milioni, rispetto al totale dei morti americani di 58.000. Non va inoltre dimenticato che gli Stati Uniti hanno perso 8.000 aerei, “circa la metà dei quali erano elicotteri”. I comunisti stavano prendendo la punizione, e occasionalmente avendo successo nel loro confronto militare, ma continuavano inesorabilmente la loro campagna politica dal livello del villaggio in su. Questo è stato il motivo per cui il presidente Johnson ha deciso di farla finita nel marzo 1968, nonostante la fiducia di Westmoreland che più truppe avrebbero potuto ribaltare la situazione.
Come osservò Stanley Karnow, giornalista e storico del Vietnam: “Westmoreland non capiva – né capiva nessun altro – che non c’era un punto di rottura. Invece di rompere il loro morale, stavano infrangendo il nostro.”
Westmoreland non afferrò mai questo punto vitale e continuò a sostenere che la guerra del Vietnam non fu persa, poiché tenne a bada i comunisti per un ulteriore decennio. Quando ho cenato con lui nel 1981, è venuto attraverso come un vecchio e ostinato guerriero, ancora incolpare il pubblico degli Stati Uniti per non sostenere le truppe sul campo. (Quando gli ho chiesto dove viveva, ha detto: “Charleston. È una tipica città del sud, puoi ancora trovare servi negri.”)
Nel 1982, Westmoreland intraprese una lunga e costosa azione diffamatoria su un documentario della CBS che sosteneva di aver deliberatamente ingannato il Pentagono e il pubblico sulla vera forza delle forze comuniste nel Vietnam del Sud. Si è conclusa in un pareggio a disagio, quando il generale si ritirò dal caso con una dichiarazione rancorosa dalla CBS che non intendevano contestare il suo onore.
A parte questo breve ritorno alla ribalta, fu praticamente ignorato per il resto della sua vita, tranne che alle riunioni di vecchi soldati. Anche se è stato considerato essere stato profondamente ferito dalla percezione degli altri di lui, ha messo una faccia coraggiosa su di esso: “Non ho scuse, nessun rimpianto. Ho dato il mio meglio sforzi … Sono stato appeso in effigie. Mi hanno sputato addosso. Devi solo lasciare che quelle cose rimbalzino.”
Sua moglie Katherine, che sposò nel 1947, gli sopravvive, insieme al loro figlio e alle due figlie.
· William Childs Westmoreland, soldato, nato il 26 Marzo 1914; morì luglio 18 2005
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