(CNN) Gli esami ecografici durante la gravidanza sono comuni. E i ricercatori hanno ora esaminato se una diagnosi di disturbo dello spettro autistico è più probabile tra i bambini esposti a questa tecnologia nel grembo materno.
Non esiste alcuna associazione tra il numero o la durata degli ultrasuoni prenatali e una successiva diagnosi di autismo nel bambino, secondo un nuovo studio pubblicato lunedì su JAMA Pediatrics.
Tuttavia, i ricercatori hanno trovato un’associazione statistica tra la penetrazione profonda delle onde ultrasoniche durante il primo e il secondo trimestre e l’autismo.
“La profondità di penetrazione ha a che fare con la distanza tra il trasduttore ad ultrasuoni (sonda) sulla pelle e il punto in cui si sta guardando l’ecografia”, ha detto il dottor Jodi Abbott, coautore del nuovo studio e medico del Boston Medical Center.
La profondità-come indicato sull’immagine e come letto dagli autori per lo studio-è il più lontano lungo il raggio ultrasonico, ha spiegato il Dr. Jacques S. Abramowicz, che è presidente del comitato per la sicurezza della Federazione Mondiale degli ultrasuoni in medicina e biologia. “Non ha nulla a che fare con dove sono il feto e le sue parti. La profondità potrebbe indicare 20 centimetri e il feto essere a 12 centimetri”, ha detto. Abramowicz non ha partecipato alla nuova ricerca.
L’assorbimento dell’onda che viaggia attraverso il tessuto aumenta con la frequenza, quindi maggiore è la frequenza, minore è la penetrazione degli ultrasuoni, secondo il Journal of Ultrasound in Medicine. La tecnologia ad ultrasuoni offre al tecnico un certo margine di manovra nella regolazione della frequenza per ottenere un’immagine migliore del feto.
La profondità di penetrazione “varia in base alle dimensioni della donna e alla quantità di tessuto che ha sulla pancia tra il trasduttore e il feto”, ha detto Abbott. Questo non è qualcosa che una donna può controllare, lei disse.
Dr. N. Paul Rosman, primo autore dello studio e neurologo pediatrico del Boston Medical Center, ha sottolineato che un’associazione non dimostra causa ed effetto. I risultati dello studio, quindi, non significano che gli ultrasuoni causano l’autismo.
“Pensiamo che questo studio sia stato fatto bene, ma ci sono carenze, ed è per questo che chiediamo ulteriori studi”, ha detto Rosman. Altri ricercatori dicono che la metodologia dello studio non era abbastanza rigorosa da trarre conclusioni definitive.
Gruppi di confronto
I disturbi dello spettro autistico sono un gruppo di disabilità dello sviluppo caratterizzate da sfide con abilità sociali, linguaggio e comunicazione non verbale. Circa il 30% delle persone con autismo ha un’anomalia genetica definita, ha detto Rosman, mentre un altro 20% dei casi è dovuto a malattie riconoscibili, come una madre che ottiene la rosolia durante la gravidanza. Nessuna causa specifica è stata determinata per il restante 50% dei casi, ha detto.
Negli ultimi decenni, la prevalenza dell’autismo è aumentata costantemente. Il disturbo colpisce una persona su 68, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. Durante gli stessi decenni, le future mamme hanno subito un numero crescente di esami ecografici. Alcune ricerche passate hanno suggerito ma non dimostrato che l’autismo può essere associato a frequenti esami ecografici prenatali.
Per indagare, i ricercatori del Boston Medical Center hanno esaminato le cartelle cliniche di 420 bambini; 107 di questi bambini erano stati diagnosticati con autismo.
I ricercatori hanno esaminato i sonogrammi di ogni bambino con autismo e hanno confrontato queste immagini con quelle di due bambini tipicamente in via di sviluppo e quelle di un bambino con un ritardo dello sviluppo.
Non è stata osservata una maggiore frequenza di ultrasuoni prenatali nel gruppo autistico.
I bambini con autismo hanno ricevuto, in media, circa 5,9 scansioni, hanno stimato i ricercatori. In genere i bambini in via di sviluppo hanno avuto una media di 6,3 scansioni, mentre i bambini nel gruppo di ritardo dello sviluppo hanno avuto una media di 6,1.
Anche il gruppo autistico non era stato esposto a sessioni ecografiche più lunghe. Rispetto al gruppo tipicamente in via di sviluppo, i bambini con autismo hanno sperimentato una durata più breve dell’esposizione agli ultrasuoni durante il primo trimestre (290,4 secondi contro 406,4 secondi) e il secondo trimestre (1.687, 6 secondi contro 2.011, 0 secondi), hanno scoperto i ricercatori.
“Nonostante l’aumento del numero di ultrasuoni nel corso degli anni, i risultati riguardanti in passato non sono stati confermati nello studio”, ha detto Abbott.
Tuttavia è stata osservata un’importante differenza tra gruppi di bambini: Il gruppo di autismo media maggiore profondità di penetrazione rispetto ai bambini in genere in via di sviluppo durante il primo trimestre (12,5 centimetri vs. 11,6 centimetri) e secondo trimestre (12,9 centimetri vs. 12,5 centimetri). Queste differenze sono statisticamente significative, hanno notato gli autori dello studio.
Allo stesso modo, la profondità di penetrazione nel primo trimestre per il gruppo autistico era maggiore del gruppo di ritardo dello sviluppo (12,5 centimetri contro 11,6 centimetri).
Rosman ha suggerito ai lettori di ” guardare lo studio in modo critico.”Lui ei suoi colleghi non hanno esaminato molteplici fattori che potrebbero influenzare un bambino nel grembo materno, incluso se una donna si è ammalata o fumata durante la gravidanza.
È necessario, ha detto, fare più ricerche per verificare le nuove scoperte. Se la ricerca futura supporta questi risultati, ha una teoria per cui gli ultrasuoni e l’autismo possono essere collegati: ha a che fare con lo sviluppo del cervello fetale.
“Le cellule che danno origine al cervello maturo hanno origine nel profondo del cervello e migrano verso l’esterno per formare la corteccia cerebrale matura”, ha detto. “Lo fanno in modo molto ordinato one una generazione di cellule dopo l’altra.”
Se le onde ultrasoniche penetrano profondamente, possono disturbare le cellule profonde all’interno del cervello e” potenzialmente interferire con la loro migrazione verso l’esterno per formare una normale corteccia cerebrale”, ha detto Rosman.
Teorie persuasive a parte, altri scienziati dicono che le donne incinte non dovrebbero temere un esame ecografico necessario dal punto di vista medico.
Differenze “non significative”
Dr. Marvin Ziskin, professore di radiologia e fisica medica presso la Scuola di Medicina della Temple University, ha dichiarato: “Sfortunatamente, gli autori non sembrano sapere cosa si intende per profondità di penetrazione degli ultrasuoni. Non si riferisce alla quantità di ultrasuoni che entrano nel corpo.”
Ziskin non è stato coinvolto nello studio.
“I fattori che determinano la quantità di ultrasuoni che entrano nel corpo e ciò che influenzerebbe il feto, sono l’indice meccanico, l’indice termico e la potenza e l’intensità degli ultrasuoni, per i quali non sono state trovate differenze significative”, ha detto Ziskin. “La quantità di ultrasuoni impartita in pazienti in gravidanza non ha alcuna associazione con il disturbo dello spettro autistico.”
Abramowicz, che è anche professore e direttore dei servizi ecografici nel Dipartimento di Ostetricia e Ginecologia dell’Università di Chicago, ha anche affermato che la metodologia dello studio è “completamente viziata.”
“Quando l’ecografia penetra nei tessuti, in realtà perde energia”, ha detto. “La differenza tra i gruppi di bambini è minima in termini di profondità. E clinicamente non significativo.”
Il team di ricerca ha anche esaminato le scansioni retrospettivamente e non era presente quando sono state prese, e questo è un altro difetto dello studio, ha detto Abramowicz. Non potevano sapere, ha detto, per quanto tempo è durato un esame ecografico in base ai timestamp sul primo e l’ultimo ecogramma di una sessione. Avrebbe potuto esserci mezz’ora di scansione prima che il tecnico prendesse la prima immagine e un’altra mezz’ora di scansione dopo l’ultima, ha spiegato.
Abramowicz ha detto che le macchine più recenti, quando in modalità ostetrica e correttamente utilizzate da professionisti addestrati, sono programmate per rimanere entro i parametri di sicurezza per un feto.
Infine, gli autori sostengono che la tecnologia ad ultrasuoni è “minimamente regolamentata”, un’affermazione a cui anche altri fanno eccezione.
“È estremamente regolamentato”, ha detto Abramowicz, “in particolare negli Stati Uniti, con la Food and Drug Administration che guarda molto da vicino le macchine.”
Ciò che è vero è che l’uso degli ultrasuoni è meno regolamentato, ha detto. Tuttavia, qualsiasi paziente il cui esame ecografico viene eseguito da un tecnico medico qualificato è sicuro.
Tuttavia, l’American Pregnancy Association osserva che i servizi commerciali di ultrasuoni keepsake, che offrono alle famiglie un’anteprima del loro bambino in crescita, hanno aperto in tutta la nazione. Una futura mamma non dovrebbe mai sottoporsi a un’ecografia in un centro commerciale o in altri spazi commerciali per ottenere un’ecografia “ricordo”.
” Assolutamente no!”Abramowicz ha detto.
Thomas Frazier, Chief Science Officer of Autism Speaks, ha affermato che il nuovo studio non fornisce ” prove sufficienti per formulare una raccomandazione a favore o contro gli ultrasuoni.”
Frazier, che non è stato coinvolto nella ricerca, ha aggiunto che anche se la profondità degli ultrasuoni in qualche modo aumentasse il rischio di autismo, probabilmente sarebbe “un piccolo aumento del rischio e l’autismo non sarebbe dovuto specificamente agli ultrasuoni nella maggior parte dei casi.”
” Si prega di non causare alcun annullare la paura nella mente delle donne in gravidanza. Hanno abbastanza di cui preoccuparsi”, ha detto Ziskin. Se non altro, lo studio “dovrebbe dare alle future mamme la fiducia che l’ecografia non causerà il disturbo dello spettro autistico o lo sviluppo ritardato”, ha detto.