Trent’anni fa, dopo aver vissuto la tragica morte di una persona cara, uno dei miei amici mi ha consolato con la seguente strana serie di frasi:
“Supererai il tuo dolore, Howard. Lo fanno tutti. A meno che non sia la Regina Vittoria.”
Immediatamente, un’immagine della Regina pesante e smorfiosa apparve negli occhi della mia mente. Questa strana condoglianza mi fece sorridere nella mia ora più buia perché, come ben noto a ogni appassionato di monarchia inglese, Victoria vestì di nero da vedova dal giorno in cui il suo amato marito, il principe consorte Alberto, morì nel 1861 fino alla sua morte il 22 gennaio 1901.
Ricordo questo momento perché Dic. 14 è il 156 ° anniversario della morte del principe Alberto.
Per più di un secolo, la morte di Alberto fu attribuita alla febbre tifoide. Più recentemente, tuttavia, una sfilata di medici e patologi poltrona hanno sostenuto che era qualcosa di più di un’infezione che ha portato via il principe.
La scena della morte di Alberto fu la camera da letto reale nel maestoso Castello di Windsor sul Tamigi. Una litografia di W. L. Walton (dopo un dipinto di Oakley) ha impegnato l’evento su carta e presenta una regina Vittoria sconvolta e i medici di Albert, Dr. William Jenner, Sir James Clark (che ha trattato John Keats sul letto di morte, a Roma, 41 anni prima), Sir Henry Holland e Dr. Thomas Watson. Fu qui che il principe consorte di 42 anni morì dopo una malattia di quattro o più settimane, che potrebbe essere iniziata all’inizio di novembre con vaghi sintomi di insonnia, dolore alle gambe e alle braccia, perdita di appetito e una sensazione generalizzata di semplicemente non sentirsi bene.
I dettagli rilasciati alla stampa sulla malattia del principe erano incompleti, vaghi e imprecisi. In tempo reale, tuttavia, la Famiglia Reale si preoccupava che Albert soffrisse di febbre “gastrica” o “bassa”, entrambi eufemismi per la febbre tifoide mortale e ancora misteriosa. Questa infezione è in genere causata dall’ingestione di acqua o cibo contaminato da un microbo noto come Salmonella typhii. Nell’era precedente agli antibiotici e ai liquidi per via endovenosa, un attacco di tifo durava tipicamente da 21 a 30 giorni e terminava con la morte o, se il corpo era abbastanza forte da combattere l’assalto microbico, un recupero lento e costante. Il sintomo caratteristico è un’eruzione cutanea color rosa che esplode tra l ‘ 8 ° e il 12 ° giorno di malattia. Altri sintomi includono febbre, dolore addominale e diarrea sanguinolenta.
Il principe Alberto, il principe consorte, con la regina Vittoria e molti dei suoi figli a Buckingham Palace, Londra il 14 dicembre 1861. Foto di Popperfoto / Getty Images.
Stranamente, diverse settimane prima della scomparsa del principe Alberto, egli espresse un senso di depressione, se non un desiderio distinto di morire. Ha candidamente detto Victoria, ” Non mi aggrappo alla vita. Tu sì; ma non ho posto alcun negozio da esso. Se sapessi che quelli che amo sono stati ben curati, dovrei essere pronto a morire domani tomorrow sono sicuro che se avessi una grave malattia, dovrei arrendermi immediatamente. Non dovrei lottare per la vita. Non ho tenacia per la vita.”
Il dottor William Jenner, medico di consulenza di Albert, era particolarmente abile nella gestione della febbre tifoide e fece la diagnosi nel paziente reale. Jenner è stato l’autore del ben considerato 1850 testo, ” On the Identity or Non-Identity of Typhoid and Typhous Fever.”Secondo le note cliniche del Dr. Jenner, l’eruzione rosa del tifo è apparsa sulla pelle del principe sabato, dicembre. 7, ma Albert non è mai stato detto della gravità della sua malattia perché, come Victoria ha registrato, “aveva un orrore di febbre.”
Durante la sua ultima settimana di vita, Albert crebbe progressivamente più disorientato e disidratato. Aveva anche problemi respiratori e tossiva molto. Fu durante questo periodo che una sfilza di rapporti di stampa spesso contraddittori sulle condizioni del principe cominciò ad apparire in stampa. La rapidità dei bollettini di notizie sempre più peggiori ha reso la malattia molto più rapida di quanto non fosse in realtà. In effetti, le venerabili riviste mediche, The Lancet e the British Medical Journal, si sono lamentate delle molte discrepanze nelle informazioni rilasciate dal Castello di Windsor e hanno chiesto indagini formali sull’intera questione.
La morte di una figura così popolare e stimato leader presagiva l’effusione pubblica di simpatia visto nel 1997, quando la principessa Diana fu uccisa in un incidente automobilistico. Alla fine, il dolore reale ha infranto il diritto del pubblico di conoscere la salute dei loro leader, un tema che, troppo spesso, continua fino ad oggi. Il British Medical Journal riferì che la malattia del principe era ” la stessa progenie di fogne e abitazioni mal drenate.”È interessante notare che la parola tifo non è stata ufficialmente allegata al quadro clinico fino al dicembre. 21, 1861, quando” febbre tifoide; durata 21 giorni ” fu elencata dal Cancelliere generale come causa ufficiale di morte di Alberto.
Negli ultimi anni, i medici hanno discusso su ciò che ha ucciso il principe Alberto. Apparentemente, aveva una lunga storia medica di crampi addominali intermittenti, ostruzione intestinale occasionale, anoressia, diarrea, affaticamento e problemi articolari reumatici. Mentre alcuni hanno ipotizzato varie forme di cancro addominale (sua madre morì di cancro allo stomaco all’età di 30 anni), alcuni medici e storici hanno sostenuto che Albert potrebbe aver sofferto di malattia di Crohn o colite ulcerosa, complicata da una perforazione dell’intestino, sepsi e morte. Alla fine, non lo sapremo mai veramente, anche se siamo tutti d’accordo che il povero Albert è morto prematuramente.
Durante il loro matrimonio, Vittoria fu profondamente devota ad Alberto e gli permise di svolgere un ruolo importante nel governo del suo regno. Indipendentemente dalla causa della morte di Alberto, ispirò la regina Vittoria a “appoggiarsi” e diventare l’amata, decisiva ed efficace Regina del Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda e Imperatrice d’India. Victoria potrebbe aver indossato il nero della vedova per più di 40 anni, ma era una donna che ha preso in carico e governato su una delle epoche più gloriose dell’umanità, quella a cui ci riferiamo ancora oggi come l’età vittoriana.