Il y a trente ans, après avoir vécu la mort tragique d’un être cher, un de mes amis m’a consolé avec l’étrange série de phrases suivantes:
« Tu surmonteras ton chagrin, Howard. Tout le monde le fait. À moins qu’il ne soit la reine Victoria. »
Instantanément, une image de la reine grimaçante et lourde est apparue dans mon esprit. Cette étrange condoléances m’a fait sourire à mon heure la plus sombre car, comme tous les amateurs de monarchie anglaise le savent bien, Victoria s’est vêtue de noir de veuve du jour où son mari bien-aimé, le Prince Consort Albert, est décédé en 1861 jusqu’à sa mort le 22 janvier 1901.
Je me souviens de ce moment parce que Déc. 14 est le 156e anniversaire de la mort du prince Albert.
Pendant plus d’un siècle, la mort d’Albert a été attribuée à la fièvre typhoïde. Plus récemment, cependant, un défilé de médecins et de pathologistes de fauteuil ont fait valoir que c’était quelque chose de plus qu’une infection qui a emporté le prince.
La scène de la mort d’Albert était la chambre royale du majestueux château de Windsor sur la Tamise. Une lithographie de W.L. Walton (d’après une peinture d’Oakley) a consacré l’événement au papier et met en scène une reine Victoria désemparée et les médecins d’Albert, le Dr William Jenner, Sir James Clark (qui a soigné John Keats sur son lit de mort, à Rome, 41 ans plus tôt), Sir Henry Holland et le Dr Thomas Watson. C’est ici que le prince consort de 42 ans est décédé après une maladie de quatre semaines ou plus, qui a peut-être commencé du début à la mi-novembre avec de vagues symptômes d’insomnie, de douleurs aux jambes et aux bras, de perte d’appétit et d’un sentiment généralisé de ne pas se sentir bien.
Les détails communiqués à la presse sur la maladie du prince étaient incomplets, vagues et imprécis. En temps réel, cependant, la famille royale craignait qu’Albert souffre de fièvre « gastrique » ou « basse », deux euphémismes pour la fièvre typhoïde mortelle et toujours mystérieuse. Cette infection est généralement causée par l’ingestion d’eau ou d’aliments contaminés par un microbe connu sous le nom de Salmonella typhii. À l’époque précédant les antibiotiques et les liquides intraveineux, une crise de typhoïde durait généralement de 21 à 30 jours et se terminait par la mort ou, si le corps était assez fort pour combattre l’agression microbienne, une récupération lente et régulière. Le symptôme caractéristique est une éruption cutanée de couleur rose qui éclate entre le 8ème et le 12ème jour de maladie. D’autres symptômes incluent de la fièvre, des douleurs abdominales et une diarrhée sanglante.
Le Prince Albert, le Prince Consort, avec la reine Victoria et plusieurs de ses enfants au Palais de Buckingham, à Londres, le 14 décembre 1861. Photo par Popperfoto / Getty Images.
Curieusement, quelques semaines avant la disparition du prince Albert, il a exprimé un ennui de dépression, sinon un désir distinct de mourir. Il a dit candidement à Victoria: « Je ne m’accroche pas à la vie. Vous le faites ; mais je ne m’en soucie pas. Si je savais que ceux que j’aime étaient bien soignés, je devrais être tout à fait prêt à mourir demain tomorrow Je suis sûr que si j’avais une maladie grave, je devrais abandonner immédiatement. Je ne devrais pas lutter pour la vie. Je n’ai aucune ténacité pour la vie. »
Le Dr William Jenner, médecin-conseil d’Albert, était particulièrement habile dans la prise en charge de la fièvre typhoïde et a posé le diagnostic chez le patient royal. Jenner est l’auteur du très réputé texte de 1850, » On the Identity or Non-Identity of Typhoid and Typhus Fever. »Selon les notes cliniques du Dr Jenner, l’éruption rose de la typhoïde est apparue sur la peau du prince samedi, décembre. 7, mais Albert n’a jamais été informé de la gravité de sa maladie parce que, comme Victoria l’a écrit, « il avait une horreur de la fièvre. »
Au cours de sa dernière semaine de vie, Albert est devenu de plus en plus désorienté et déshydraté. Il avait également du mal à respirer et toussait beaucoup. C’est à cette époque qu’une multitude de rapports de presse souvent contradictoires sur l’état du prince ont commencé à paraître. La rapidité des bulletins de nouvelles de plus en plus pires a rendu la maladie beaucoup plus rapide qu’elle ne l’était en réalité. En effet, les vénérables revues médicales, The Lancet et le British Medical Journal, se sont plaints des nombreuses divergences dans les informations publiées depuis le château de Windsor et ont demandé des enquêtes formelles sur l’ensemble de l’affaire.
La mort d’une figure aussi populaire et d’un leader estimé laissait présager l’effusion de sympathie du public observée en 1997, lorsque la princesse Diana a été tuée dans un accident de voiture. En fin de compte, le deuil royal l’a emporté sur le droit du public de connaître la santé de ses dirigeants, un thème qui, trop souvent, perdure encore aujourd’hui. Le British Medical Journal a rapporté que la maladie du prince était « la progéniture même des égouts nauséabonds et des habitations mal drainées. »Fait intéressant, le mot typhoïde n’était officiellement attaché au tableau clinique qu’en décembre. 21, 1861, lorsque « fièvre typhoïde; durée 21 jours » a été répertorié par le registraire général comme cause officielle de décès d’Albert.
Au cours des dernières années, les médecins se sont disputés sur ce qui a tué Prince Albert. Apparemment, il avait de longs antécédents médicaux de crampes abdominales intermittentes, d’occlusion intestinale occasionnelle, d’anorexie, de diarrhée, de fatigue et de problèmes articulaires rhumatismaux. Alors que certains ont émis l’hypothèse de diverses formes de cancer abdominal (sa mère est décédée d’un cancer de l’estomac à l’âge de 30 ans), certains médecins et historiens ont avancé qu’Albert pouvait souffrir de la maladie de Crohn ou de la colite ulcéreuse, compliquée d’une perforation de l’intestin, d’une septicémie et de la mort. En fin de compte, nous ne le saurons jamais vraiment, même si nous pouvons tous convenir que le pauvre Albert est mort prématurément.
Au cours de leur mariage ensemble, Victoria était profondément dévouée à Albert et lui a permis de jouer un rôle majeur dans la gouvernance de son royaume. Quelle que soit la cause de la mort d’Albert, cela a inspiré la reine Victoria à « se pencher » et à devenir la reine bien-aimée, décisive et efficace du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande, et Impératrice des Indes. Victoria a peut—être porté le noir de la veuve pendant plus de 40 ans, mais c’était une femme qui a pris en charge et régné sur l’une des époques les plus glorieuses de l’humanité – celle que nous appelons encore aujourd’hui l’ère victorienne.