Tra gli eventi che contribuirono a cristallizzare quello che sarebbe diventato noto come Harlem Renaissance fu una cena, nel marzo 1924, al Civic Club, sulla West 12th Street. L’idea per la cena è stata inizialmente covata da Charles Spurgeon Johnson, l’editore di Opportunity, una rivista pubblicata dalla National Urban League e, sotto Johnson, uno dei principali punti vendita per giovani scrittori neri. Johnson ha pianificato di invitare venti ospiti—un mix di editori ed editori bianchi, nonché intellettuali neri e critici letterari—per onorare Jessie Redmon Fauset e la pubblicazione di “There Is Confusion”, il suo romanzo d’esordio, sulla lotta di una famiglia borghese nera per l’uguaglianza sociale. Ma quando Johnson corse l’idea dallo scrittore e filosofo Alain Locke, che sperava servirebbe come maestro di cerimonie, Locke ha detto che la cena dovrebbe celebrare scrittori neri in generale, piuttosto che solo uno in particolare. Così lo scopo dell’evento è cambiato e l’elenco degli invitati è cresciuto; tra coloro che alla fine hanno partecipato c’erano Countee Cullen, Gwendolyn Bennett, Langston Hughes e W. E. B. Du Bois. Quella sera, i partecipanti hanno ascoltato una serie di saluti, un indirizzo di Locke e presentazioni di diversi uomini neri. Alla fine della cena, Locke—che aveva elogiato “C’è confusione” come “l’intellighenzia negra ha chiesto a gran voce”—ha presentato Fauset. Ma anche se era un ospite d’onore, evidentemente si sentiva come un ripensamento. Anni dopo, nel 1933, avrebbe scritto una lettera graffiante a Locke (che aveva appena recensito il suo ultimo romanzo, sul quale aveva qualche dubbio), dichiarando che lui, con “consumata intelligenza”, era riuscito, quella sera del 1924, a “tenere la parola e il commento lontano dalla persona per la quale l’occasione era destinata”—vale a dire, lei.
Nel momento in cui Fauset scrisse quella lettera, la serata poteva sembrare rappresentativa di un fatto più ampio sulla sua carriera: anche se ha contribuito a inaugurare un periodo cruciale di fioritura artistica, ed era lei stessa un partecipante vitale in quel fiorente, lei non era destinata ad ottenere molto credito per esso. Quando si tenne la cena, Fauset era stato il direttore letterario di The Crisis, la rivista ufficiale del N. A. A. C. P., per i cinque anni precedenti. Aiutò le carriere di molti dei più importanti scrittori dell’Harlem Renaissance, pubblicando il primo poema di Langston Hughes, “The Negro Speaks of Rivers”, nel 1921, per esempio, e il primo poema di Gwendolyn Bennett,” Nocturne”, nel 1923. Avrebbe continuato a pubblicare diversi romanzi della propria, così come poesie, recensioni di libri, e saggi. Langston Hughes, nella sua autobiografia del 1940, “The Big Sea”, chiamò Fauset, Johnson e Locke ” le tre persone che osteggiarono la cosiddetta Nuova letteratura negra in essere.”A quel punto, viveva nel New Jersey, insegnava e non aveva pubblicato nulla da diversi anni. “L’Harlem Renaissance come lo conosciamo non sarebbe stato possibile senza la sua partecipazione”, mi ha detto di recente Cheryl A. Wall, l’autrice di” Women of the Harlem Renaissance”. “Penso che perdiamo un po’ della nostra storia letteraria se non riconosciamo i contributi di Jessie Fauset.”Allora perché il suo lavoro è stato dimenticato?
Una semplice risposta a questa domanda è che lei era una donna. Nel suo libro del 1981, “When Harlem Was in Vogue”, lo studioso David Levering Lewis scrive di Fauset, “Non si può dire cosa avrebbe fatto se fosse stata un uomo, data la sua mente di prim’ordine e la sua formidabile efficienza in qualsiasi compito.”E fin dall’inizio le donne del Rinascimento di Harlem furono offese nelle celebrazioni del movimento. Nel 1925, quando Locke pubblicò “The New Negro”, la sua storica antologia di narrativa, poesia e saggi, che mirava a” registrare le trasformazioni della vita interiore ed esteriore del Negro in America che hanno avuto luogo in modo così significativo negli ultimi anni”, solo otto dei trentasei contributori erano donne. Zora Neale Hurston, che Locke ha criticato per non aver fornito abbastanza commenti sociali nel suo lavoro, era notoriamente fuori stampa quando Alice Walker ha fatto rivivere la sua reputazione negli anni Settanta. Fauset non ha avuto un campione così alto profilo. “Anche quando menziono Jessie Fauset agli studiosi neri, non sanno chi sia”, mi ha detto di recente Danielle Tillman Slaughter, autrice di una tesi sul lavoro di Fauset. Ho parlato con una manciata di scrittori di narrativa contemporanea, tra cui Nicole Dennis-Benn e Brit Bennett. Anche loro dissero di non aver mai letto il suo lavoro.
“Inizialmente, il lavoro di Fauset è stato respinto come sentimentale e vittoriana, in primo luogo perché si occupava di ‘questioni femminili,’ centrando sulla trama del matrimonio,” Cherene Sherrard-Johnson, un professore di inglese presso l ” Università del Wisconsin, detto. Il secondo romanzo di Fauset, “Plum Bun”, è probabilmente il suo migliore, e ha ricevuto la massima attenzione quando è stato pubblicato, con recensioni su The New Republic, the New York Times e Saturday Review. Come “C’è confusione”, è una storia sulla rispettabilità della classe media. È incentrato su una giovane donna di razza mista di nome Angela Murray, che cresce in un elegante quartiere nero a Philadelphia dove ogni casa sembra uguale. Tutti i residenti conoscono i nomi dei loro vicini e tutti vanno in chiesa la domenica. Le giovani donne si allenano per diventare insegnanti e i giovani fanno lo stesso o si sforzano di diventare lavoratori post-ufficio. Angela, stanca di questo mondo borghese, vuole diventare una famosa pittrice, e crede che l’unico modo per farlo sia abbandonare la sua famiglia, trasferirsi a New York e passare per bianca. A New York, incontra un povero artista che si innamora di lei e di un ricco uomo bianco che spera di sposare. Ad un certo punto, vede sua sorella alla stazione ferroviaria di New York e finge di non riconoscerla, in modo che possa mantenere la farsa che è bianca. Più tardi, però, al fine di sostenere un collega studente d’arte, una donna di colore, rivela la sua vera identità. In una conversazione con sua sorella, Angela dice: “Quando comincio ad approfondire, la questione del sangue sembra nulla in confronto all’individualità, al carattere, alla vita. La verita ‘ e ‘ che l’intera faccenda mi stava facendo morire fregato . . . Non puoi combattere e creare allo stesso tempo.”
Il romanzo solleva domande che ancora oggi si sentono urgenti: un artista nero deve riflettere gli ideali più grandi della sua comunità? L’individualità è riservata ai bianchi? Queste erano domande che Fauset si era posta. Come Angela Murray, Fauset, che è nato nel 1882, a Camden County, New Jersey, è cresciuto in una famiglia della classe media. Sua madre morì quando era giovane e suo padre, un ministro metodista africano, si risposò e trasferì la famiglia a Filadelfia. Anche se praticava una professione rispettabile, la dimensione della sua famiglia—sua moglie, una vedova, aveva tre figli quando si sposarono, e poi ne avevano altri tre—significava che aveva pochi soldi. Jessie ha frequentato la Philadelphia High School per le ragazze, ed è stato curato per diventare un insegnante. Ha frequentato Cornell, dove ha studiato latino, greco, tedesco e francese, tra le altre materie, e divenne una delle prime donne nere elette a Phi Beta Kappa; in seguito ha ricevuto un M. A. in francese presso l’Università della Pennsylvania. Ma non riuscì a trovare lavoro in nessuna delle scuole integrate di Filadelfia, e così prese una posizione alla segregata Douglass High School, a Baltimora, e poi alla M Street High School, a Washington, D. C. Fu a Washington che incontrò Du Bois. Ha iniziato a contribuire alla Crisi nel 1912, poco prima del suo trentesimo compleanno.
Quando Du Bois la assunse come redattrice letteraria della rivista, nel 1919, si trasferì, insieme alla sorella, ad Harlem, dove iniziò a ospitare saloni, e divenne una presenza vivace nella scena artistica del quartiere. (“E nell’appartamento della Settima Avenue di Jessie Fauset, serate letterarie con molta poesia e poco da bere erano all’ordine del giorno”, scrive Hughes in ” The Big Sea.”) Ma lasciò la rivista, sette anni dopo, in cattive condizioni. La sua partenza derivava da “crescente disincanto da parte di Jessie con il modo in cui stava andando”, mi ha detto David Levering Lewis, che ha vinto due premi Pulitzer per la sua biografia in due volumi di Du Bois. Per anni, La crisi ha dato premi letterari; poi, Lewis ha spiegato, “in una data che è ora vaga, Du Bois è venuto a pensare che i premi sono stati abusati.”Du Bois decise che voleva concentrarsi sui premi legati al business e alla finanza, e Fauset apparentemente concluse che la sua posizione di editore letterario stava diventando insignificante. Potrebbero esserci stati anche fattori personali. Nella sua ricerca, Lewis scoprì lettere tra Fauset e Du Bois che suggeriscono che i due erano amanti. (In un’occasione, quando erano separati, e Du Bois scrisse a Fauset una lettera, la lesse prima tra tutte le sue lettere, la rilesse e poi la infilò sotto il cuscino. Dopo aver rimuginato sulla lettera, Fauset rispose, il 24 giugno 1914, “Quando vuoi essere puoi essere così indicibilmente gentile e gentile. Ed evidentemente questa volta volevi esserlo.”)
Lewis, come gli altri studiosi con cui ho parlato, crede che Fauset “non dovrebbe essere dimenticato. E ‘cosi’ importante.”Senza di lei, ha aggiunto, “non avremmo trovato la nostra strada con Toomer e Hughes.”Lewis ha sottolineato l’indispensabilità di Fauset a Du Bois; considera anche i suoi romanzi notevoli, anche se più per il loro argomento che per il loro merito letterario. “Ciò che è interessante della sua finzione è la sociologia”, ha detto. I romanzi rappresentano “un livello di narrativa afro-americana che i bianchi e molti afro-americani non sapevano o non stavano per arrivare a, che è di classe superiore, molto signorile, con istruzione universitaria-forse dalla seconda generazione. Erano un po ‘ prissy, in una certa misura, anche per il tempo, ma sono utili.”
Quando Fauset lasciò la Crisi, sperava di ottenere un lavoro come correttore di bozze per una casa editrice. Ma, nonostante si appellasse a Joel Spingarn, il co-fondatore di Harcourt, Brace e il tesoriere, a quel tempo, della N. A. A. C. P., non ebbe successo. Si sposò nel 1929 e scrisse altri due romanzi: “The Chinaberry Tree: A Novel of American Life” (1931), su una donna che cerca di superare il suo lignaggio insignificante sposando qualcuno di uno status superiore, e ” Comedy: American Style” (1933), che affronta la pervasività del colorismo all’interno della comunità nera. Nessuno dei due libri ha ricevuto tanto riconoscimento come i suoi due precedenti. Nel 1939, lei e suo marito si trasferirono nel New Jersey. Tornò a insegnare, fino a quando la morte del marito la spinse a tornare a Filadelfia. Morì lì, di malattie cardiache, nell’aprile del 1961.
“Credo che sia giunto il momento di fare uno studio fresco e approfondito del lavoro di Jessie Redmon Fauset”, mi ha detto Claire Oberon Garcia, professore di inglese e direttore degli studi di razza, etnia e migrazione al Colorado College. “C’è poca o nessuna borsa di studio sui primi racconti di Fauset, sulla scrittura di viaggi, sulle recensioni di libri, sulle traduzioni, sugli schizzi e sulle relazioni. Uno sguardo a tutto il corpo del lavoro di Fauset rivela uno scrittore che è più impegnato con le moderne questioni di razza, classe e genere di quanto le sia stato dato credito.”In un saggio del 1922,” Some Notes on Color”, Fauset descrive le restrizioni sociali e politiche che ha affrontato come donna nera in America. Sottolinea i pesi più sottili e più interiori-” la tendenza del mondo bianco a giudicarci sempre al nostro peggio e la nostra realizzazione di quel fatto”, ad esempio, che si traduce in” un’arte stilata e una mancanza di espressione franca da parte nostra”, come dice lei. “E così la coscienza sconcertante, aggrovigliata e snervante del colore ci avvolge e ci avvolge”, conclude. “Alcuni di noi, soffoca.”