Sembra che ci sia un malinteso pubblico continua (incoraggiato dal settore degli integratori) che i radicali liberi sono cattivi, e che gli antiossidanti sono buoni. Naturalmente, come la maggior parte dei fenomeni che influenzano la nostra salute, non è così semplice.
I radicali liberi sono molecole o atomi contenenti un elettrone spaiato. Gli elettroni spaiati sono cercatori di attenzione. A loro non piace stare da soli, quindi sono sempre alla ricerca di altri elettroni. Questo li rende altamente reattivi. I radicali liberi sono come l’amico instabile che si presenta ubriaco alla festa e inizia a rompere le cose. Gli antiossidanti sono molecole che sono in grado di donare un elettrone al radicale libero, stabilizzandolo così. Sono come l’amico paziente che è in grado di convincere il radicale libero a non guidare a casa, lo porta nella stanza sul retro per calmarlo, e gli porta acqua e un secchio una volta che inizia a vomitare.
Inutile dire che, senza la presenza di antiossidanti, i radicali liberi possono davvero rovinare la festa. Il danno cellulare che ne deriva è chiamato stress ossidativo ed è associato all’invecchiamento, all’insufficienza cardiaca, al cancro, all’Alzheimer e a molti altri problemi di salute.
Fino a poco tempo fa, il pensiero era che più antiossidanti, meno stress ossidativo, perché tutti quegli elettroni solitari sarebbero rapidamente accoppiati prima che avessero la possibilità di iniziare a rovinare le cose nelle nostre cellule. Ma questo modo di pensare è cambiato.
Drs. Cleva Villanueva e Robert Kross hanno pubblicato una recensione del 2012 intitolata “Stress indotto da antiossidanti” nell’International Journal of Molecular Sciences. Abbiamo parlato via Skype della mutevole comprensione degli antiossidanti.
“I radicali liberi non sono davvero quelli cattivi o antiossidanti quelli buoni.”Villanueva mi ha detto. Il loro articolo spiega il processo mediante il quale gli antiossidanti stessi diventano reattivi, dopo aver donato un elettrone a un radicale libero. Ma, nei casi in cui sono presenti una varietà di antiossidanti, come il modo in cui vengono naturalmente nel nostro cibo, possono agire come un buffer a cascata l’uno per l’altro poiché a loro volta rinunciano agli elettroni a molecole appena reattive.
“Ad esempio”, ha detto Villanueva, “il cioccolato ha più di 20 flavonoidi antiossidanti. Uno viene convertito in un radicale libero e diventa reattivo, ma meno reattivo . Quindi reagisce con un altro, e quello è meno reattivo e così via e così via, e tutti reagiscono l’uno con l’altro, diminuendo il danno che potrebbe accadere ai nostri lipidi, o proteine o DNA”
Se c’è solo un tipo di antiossidante presente, diciamo nel caso di un integratore di vitamina C ad alte dosi, allora non ci sono altri antiossidanti per fornire quell’effetto protettivo a cascata. Poi si potrebbe finire con un mucchio di vitamina C reattiva, che a sua volta può causare quello che chiamano “stress antiossidante.”
Aspetta un minuto – Quindi una persona che assume antiossidanti ad alte dosi potrebbe effettivamente fare l’esatto opposto di ciò che lui o lei sta cercando di realizzare con il supplemento? Sì, hanno detto. Ma diventa ancora peggio.
I radicali liberi sono un sottoprodotto naturale del metabolismo aerobico nelle cellule (produzione di energia utilizzando ossigeno), che dilaga durante l’attività fisica. I radicali liberi prodotti da questo aumento del metabolismo segnalano alla cellula di produrre i propri antiossidanti fatti in casa. Questi antiossidanti endogeni sono molto importanti e possono essere responsabili di molti dei benefici per la salute associati all’attività fisica.
Una recensione del 2014 pubblicata su Nutrition and Food Science ha richiesto ulteriori ricerche sull’argomento, ma alla fine ha concluso che gli integratori antiossidanti ad alte dosi possono efficacemente “abolire gli effetti benefici dell’esercizio” (enfasi mia). I ricercatori pensano che alti livelli di un singolo antiossidante (come i 1.000 mg di vitamina C in un pacchetto di Emergen-C) possano strappare tutti i radicali liberi prodotti dall’esercizio prima di avere la possibilità di innescare la sintesi di quei benefici antiossidanti endogeni.
Barbara Demmig-Adams, professore di ecologia e biologia evolutiva presso l’Università del Colorado a Boulder, e uno degli autori del documento 2014 ha scritto in una e-mail:
“Penso che sia una realizzazione davvero importante che i radicali tanto diffamati hanno un lavoro da fare nei nostri corpi e che i singoli integratori ad alte dosi possono fare più male che bene. . . La nostra recensione sugli antiossidanti e l’esercizio fisico è solo la punta dell’iceberg. C’è un vero cambiamento di paradigma . . . nel campo della ricerca biomedica che sta inducendo i pionieri a chiedere: ’50 anni di ricerca potrebbero essere sbagliati?'”
Non ci è voluto molto Googling per scoprire che negli ultimi anni, questo nuovo pensiero sugli antiossidanti ha effettivamente goduto di una certa copertura. Ma questa nuova conoscenza è davvero arrivata al pubblico? In un sondaggio altamente non scientifico, ho infastidito i miei amici nelle ultime settimane adescandoli con la domanda: “Quindi cosa ne pensi degli antiossidanti?”Generalmente il consenso sembrava ancora essere che un integratore di vitamina C, diciamo prima di un raffreddore, fosse una buona idea.
“Il miglior consiglio è solo quello di mangiare una dieta corretta che contiene una varietà di antiossidanti, ma non esagerare”, ha detto Robert Kross. “Gli integratori antiossidanti sono giustificati solo se hai una carenza”, ha spiegato. La ricerca continua a sostenere questa idea-che la salute ottimale deriva dalla moderazione e dall’equilibrio. Ma accetteremo mai veramente la moderazione?
Catherine Price ha scritto il libro “Vitamania: la nostra ossessiva ricerca della perfezione nutrizionale.”(disponibile febbraio. 24)
“Vogliamo un eroe e un cattivo”, mi ha detto al telefono. “Ma in realtà si tratta più di equilibrio. A volte sono buoni, ea volte non buoni. Cosa dovremmo farci?”È particolarmente difficile per le persone avvolgere le loro menti attorno agli ultimi consigli nutrizionali, ha sottolineato Price, perché sembra sempre cambiare.
“È così confuso. Parla della nostra incapacità di far fronte all’incertezza della scienza. Hai esperti per 30 o 40 anni che dicono che la margarina è un bene per noi, e poi scopriamo che è totalmente falso, e ancora ci sono tutte queste altre domande per le quali non abbiamo le risposte”, ha detto Price.
Quindi, chi dovremmo aspettarci che il pubblico ascolti, quando giustamente iniziamo a sollecitare gli ultimi dati? Per loro stessa natura, gli scienziati non sono mai sicuri al 100% di nulla. Ma i marketer sembrano essere così certi di tutto ciò che ci dicono. Non solo, ma i loro messaggi sono semplici e ci fanno sentire bene:
La vitamina C è un antiossidante.
Gli antiossidanti fanno bene a te.
Bevi questo, ti farà sentire meglio.
In effetti, a lungo termine, potrebbe farti sentire molto peggio. Le nostre cellule praticano un elegante atto di bilanciamento, ogni componente svolge un ruolo importante: vitamine, minerali, elettroliti, acqua, radicali liberi, altri metaboliti, antiossidanti—sia endogeni che dietetici. Quando scopriamo uno specifico ruolo benefico di uno di questi, è allettante dire: “Wow, guarda quanto è importante questa cosa, assicuriamoci che la gente ne abbia un sacco!”Ma che può buttare fuori l’intero sistema delicato, portando ad alcune gravi conseguenze.
Abbiamo ancora molto da imparare, ma ecco una scommessa sicura: di solito quando qualcosa supera il 1000% del valore giornaliero raccomandato, è probabilmente meglio lasciarlo sullo scaffale del negozio.
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