Gli psicologi hanno compilato un ampio corpo di ricerca sui molti benefici della curiosità. Migliora l’intelligenza: in uno studio, i bambini molto curiosi di età compresa tra tre e 11 hanno migliorato i loro punteggi dei test di intelligenza di 12 punti in più rispetto alle loro controparti meno curiose. Aumenta la perseveranza o la grinta: è stato dimostrato che descrivere semplicemente un giorno in cui ti sei sentito curioso aumenta l’energia mentale e fisica del 20% in più rispetto a raccontare un momento di profonda felicità. E la curiosità ci spinge verso un impegno più profondo, prestazioni superiori e obiettivi più significativi: gli studenti di psicologia che si sono sentiti più curiosi di altri durante la loro prima classe hanno apprezzato di più le lezioni, hanno ottenuto voti finali più alti e successivamente si sono iscritti a più corsi nella disciplina.
Ma un altro flusso di ricerca sulla curiosità è altrettanto importante, a nostro avviso. Dal 1950 gli psicologi hanno offerto teorie concorrenti su ciò che rende una persona più curiosa di un’altra. Piuttosto che considerare la curiosità come un singolo tratto, ora possiamo scomporla in cinque dimensioni distinte. Invece di chiedere: “Quanto sei curioso?”possiamo chiedere,” Come sei curioso?”
Una breve storia
Negli anni ‘ 50 Daniel Berlyne fu uno dei primi psicologi ad offrire un modello completo di curiosità. Ha sostenuto che tutti cerchiamo il punto debole tra due stati profondamente scomodi: understimulation (affrontare compiti, persone o situazioni che mancano di novità, complessità, incertezza o conflitto sufficienti) e overstimulation. A tal fine usiamo ciò che Berlyne ha chiamato “curiosità diversiva” (come quando una persona annoiata cerca qualcosa—qualsiasi cosa—per aumentare l’eccitazione) o ciò che ha chiamato “curiosità specifica” (come quando una persona iperstimolata cerca di capire cosa sta succedendo al fine di ridurre l’eccitazione a un livello più gestibile).
Basandosi sulle intuizioni di Berlyne, nel 1994 George Loewenstein, della Carnegie Mellon University, propose la teoria del “gap informativo”. Postulò che le persone diventano curiose rendendosi conto che non hanno la conoscenza desiderata; questo crea una sensazione avversiva di incertezza, che li costringe a scoprire le informazioni mancanti.
Ma queste teorie, incentrate sul nostro intrinseco desiderio di ridurre la tensione, non spiegano altre espressioni di curiosità: turisti che passeggiano in un museo, imprenditori che esaminano i feedback dei beta test, persone assorte in un libro. Edward Deci dell’Università di Rochester si è rivolto a quelli negli 1970, sostenendo che la curiosità riflette anche la nostra motivazione intrinseca “a cercare novità e sfide, estendere ed esercitare le proprie capacità, esplorare e imparare.”Lo usiamo non solo per evitare il disagio, ma per generare esperienze positive.
In un altro corpo di lavoro, lo psicologo dell’Università del Delaware Marvin Zuckerman ha trascorso cinque decenni (dagli 1960 agli 2000) studiando la ricerca di sensazioni, o la volontà di correre rischi per acquisire esperienze varie, nuove e intense. E in 2006 la psicologa Britta Renner, dell’Università di Costanza, ha avviato lo studio della curiosità sociale, o dell’interesse delle persone su come gli altri individui pensano, sentono e si comportano.
Il modello a cinque dimensioni
Sintetizzando questa e altre importanti ricerche, e in collaborazione con il nostro collega George Mason Patrick McKnight, abbiamo creato un modello a cinque dimensioni di curiosity. La prima dimensione, derivata dal lavoro di Berlyne e Loewenstein, è la sensibilità alla privazione—riconoscere una lacuna nella conoscenza il cui riempimento offre sollievo. Questo tipo di curiosità non si sente necessariamente bene, ma le persone che lo sperimentano lavorano senza sosta per risolvere i problemi.
La seconda dimensione, influenzata dalla ricerca di Deci, è l’esplorazione gioiosa, consumata dalla meraviglia per le affascinanti caratteristiche del mondo. Questo è uno stato piacevole; le persone in esso sembrano possedere una gioia di vivere.
La terza dimensione, derivante dalla ricerca di Renner, è la curiosità sociale: parlare, ascoltare e osservare gli altri per imparare ciò che stanno pensando e facendo. Gli esseri umani sono intrinsecamente animali sociali, e il modo più efficace ed efficiente per determinare se qualcuno è amico o nemico è quello di ottenere informazioni. Alcuni possono anche curiosare, origliare, o pettegolezzi per farlo.
La quarta dimensione, che si basa sul recente lavoro di Paul Silvia, psicologo presso l’Università della Carolina del Nord a Greensboro, è la tolleranza allo stress—la volontà di accettare e persino sfruttare l’ansia associata alla novità. Le persone prive di questa capacità vedono lacune informative, sperimentano meraviglia e sono interessate agli altri, ma è improbabile che facciano un passo avanti ed esplorino.
La quinta dimensione, ispirata da Zuckerman, è la ricerca del brivido—essere disposti a correre rischi fisici, sociali e finanziari per acquisire esperienze varie, complesse e intense. Per le persone con questa capacità, l’ansia di affrontare la novità è qualcosa da amplificare, non ridurre.
Abbiamo testato questo modello in diversi modi. Con Time Inc. abbiamo condotto sondaggi negli Stati Uniti per scoprire quali delle dimensioni portano ai migliori risultati e generano benefici particolari. Ad esempio, l’esplorazione gioiosa ha il legame più forte con l’esperienza di intense emozioni positive. La tolleranza allo stress ha il legame più forte con la soddisfazione del bisogno di sentirsi competente, autonomo, e che uno appartiene. La curiosità sociale ha il legame più forte con l’essere una persona gentile, generosa e modesta.
Con Merck KGaA abbiamo esplorato gli atteggiamenti e le espressioni di curiosità legate al lavoro. In un sondaggio condotto su 3.000 lavoratori in Cina, Germania e Stati Uniti, abbiamo scoperto che l ‘ 84% crede che la curiosità catalizzi nuove idee, il 74% pensa che ispiri talenti unici e preziosi e il 63% pensa che aiuti a farsi promuovere. In altri studi su diverse unità e geografie, abbiamo trovato prove che quattro delle dimensioni-esplorazione gioiosa, sensibilità alla privazione, tolleranza allo stress e curiosità sociale—migliorano i risultati del lavoro. Questi ultimi due sembrano essere particolarmente importanti: Senza la capacità di tollerare lo stress, i dipendenti hanno meno probabilità di cercare sfide e risorse e di esprimere il dissenso e hanno maggiori probabilità di sentirsi enervati e di disimpegnarsi. E i dipendenti socialmente curiosi sono migliori di altri nel risolvere i conflitti con i colleghi, hanno maggiori probabilità di ricevere supporto sociale e sono più efficaci nel creare connessioni, fiducia e impegno nei loro team. Persone o gruppi alti in entrambe le dimensioni sono più innovativi e creativi.
Una visione monolitica della curiosità è insufficiente per capire come quella qualità guidi il successo e la realizzazione nel lavoro e nella vita. Per scoprire e sfruttare i talenti e formare gruppi che sono più grandi della somma delle loro parti, è necessario un approccio più sfumato.