La paura e l’incertezza che circondano la pandemia di coronavirus possono sembrare nuove per molti di noi. Ma è stranamente familiare a coloro che hanno vissuto l’epidemia di polio del secolo scorso.
Come un film dell’orrore, per tutta la prima metà del 20 ° secolo, il virus della polio è arrivato ogni estate, colpendo senza preavviso. Nessuno sapeva come veniva trasmessa la poliomielite o cosa la causasse. C’erano teorie selvagge che il virus si diffondesse da banane importate o gatti randagi. Non c’erano cure o vaccini noti.
Per i prossimi quattro decenni, piscine e cinema chiusi durante la stagione della polio per paura di questo nemico invisibile. I genitori hanno smesso di mandare i loro figli ai parchi giochi o alle feste di compleanno per paura che ” prendessero la poliomielite.”
Nello scoppio del 1916, gli operatori sanitari di New York rimuovevano fisicamente i bambini dalle loro case o dai campi da gioco se sospettavano che potessero essere infetti. I bambini, che sembravano essere presi di mira dalla malattia, sono stati presi dalle loro famiglie e isolati nei sanitari.
Nel 1952, il numero di casi di polio negli Stati Uniti. ha raggiunto il picco di 57.879, causando 3.145 morti. Coloro che sono sopravvissuti a questa malattia altamente infettiva potrebbe finire con una qualche forma di paralisi, costringendoli a usare stampelle, sedie a rotelle o di essere messo in un polmone di ferro, un respiratore grande serbatoio che avrebbe tirare aria dentro e fuori dei polmoni, permettendo loro di respirare.
In definitiva, la poliomielite fu conquistata nel 1955 da un vaccino sviluppato da Jonas Salk e dal suo team all’Università di Pittsburgh.
In concomitanza con la celebrazione del 50 ° anniversario del vaccino antipolio, ho prodotto un documentario, “The Shot Felt ‘Round the World”, che raccontava le storie delle molte persone che hanno lavorato al fianco di Salk in laboratorio e hanno partecipato a sperimentazioni vaccinali. Come regista e docente senior presso l’Università di Pittsburgh, credo che queste storie forniscano speranza nella lotta per combattere un altro nemico invisibile, il coronavirus.
Riunirsi come nazione
Prima che fosse disponibile un vaccino, la polio causava più di 15.000 casi di paralisi all’anno negli Stati Uniti. Era la malattia più temuta del 20 ° secolo. Con il successo del vaccino antipolio, Jonas Salk, 39 anni, è diventato uno degli scienziati più celebri al mondo.
Ha rifiutato un brevetto per il suo lavoro, dicendo che il vaccino apparteneva al popolo e che brevettarlo sarebbe come “brevettare il Sole.”I principali produttori di farmaci hanno reso disponibile il vaccino e più di 400 milioni di dosi sono state distribuite tra il 1955 e il 1962, riducendo i casi di poliomielite del 90%. Alla fine del secolo, la paura della poliomielite era diventata un debole ricordo.
Sviluppare il vaccino è stato uno sforzo collettivo, dalla leadership nazionale del presidente Franklin Roosevelt a coloro che hanno lavorato al fianco di Salk in laboratorio e ai volontari che si sono rimboccati le maniche per essere inoculati sperimentalmente.
Sidney Busis, un giovane medico dell’epoca, eseguì tracheotomie su bambini di due anni, praticando un’incisione nel collo e rinchiudendoli in polmoni di ferro per sostenere artificialmente la respirazione. Sua moglie Sylvia era terrorizzata dal fatto che avrebbe trasmesso la poliomielite ai loro due giovani figli quando tornava a casa di notte.
Nel laboratorio Salk, uno studente laureato, Ethyl “Mickey” Bailey, pipettato per bocca – tirando liquido su tubi di vetro sottili – virus polio vivo come parte del processo di ricerca.
La mia vicina di casa, Martha Hunter, era alle elementari quando i suoi genitori la offrirono volontaria per “the shot”, il vaccino sperimentale Salk che nessuno sapeva se avrebbe funzionato.
Il presidente Roosevelt, che teneva nascosta al pubblico la propria paralisi dalla poliomielite, organizzò l’Istituto nazionale senza scopo di lucro per la paralisi infantile, in seguito noto come la Marcia delle monetine. Ha incoraggiato ogni americano a inviare monetine alla Casa Bianca per sostenere il trattamento delle vittime della poliomielite e la ricerca di una cura. Nel processo, ha cambiato la filantropia americana, che era stata in gran parte il dominio dei ricchi.
Era un tempo, ha detto il figlio maggiore di Salk, il dottor Peter Salk, in un’intervista per il nostro film, in cui il pubblico si fidava della comunità medica e credeva l’uno nell’altro. Credo che sia un’idea che dobbiamo resuscitare oggi.
Cosa c’è voluto per porre fine alla polio
Jonas Salk aveva 33 anni quando iniziò la sua ricerca medica in un laboratorio sotterraneo dell’Università di Pittsburgh. Aveva voluto lavorare sull’influenza ma è passato alla polio, un’area in cui i finanziamenti per la ricerca erano più disponibili. Tre piani sopra il suo laboratorio era un reparto di poliomielite pieno di adulti e bambini in polmoni di ferro e letti a dondolo per aiutarli a respirare.
C’erano molte false piste e vicoli ciechi nel perseguire i rimedi. Anche il presidente Roosevelt si recò a Warm Springs, in Georgia, credendo che l’acqua potesse avere effetti curativi. Mentre la maggior parte della comunità scientifica credeva che un vaccino vivo contro il virus della polio fosse la risposta, Salk è andato contro l’ortodossia medica.
Ha perseguito un vaccino virale ucciso, provandolo prima sulle cellule in laboratorio, poi sulle scimmie e, successivamente, sui giovani che avevano già la poliomielite. Non c’erano garanzie che questo avrebbe funzionato. Dieci anni prima, un altro vaccino antipolio aveva inavvertitamente somministrato ai bambini la poliomielite, uccidendone nove.
Nel 1953, Salk ricevette il permesso di testare il vaccino su bambini sani e iniziò con i suoi tre figli, seguito da uno studio pilota di vaccinazione su 7.500 bambini nelle scuole locali di Pittsburgh. Mentre i risultati erano positivi, il vaccino doveva ancora essere testato più ampiamente per ottenere l’approvazione.
Nel 1954, la Marcia di Dimes organizzò una prova sul campo nazionale di 1,8 milioni di scolari, il più grande studio medico della storia. I dati sono stati elaborati e il 12 aprile 1955, sei anni da quando Salk ha iniziato la sua ricerca, il vaccino antipolio Salk è stato dichiarato “sicuro ed efficace.”Le campane della chiesa suonarono e i giornali di tutto il mondo reclamarono” La vittoria sulla polio.”
Vaccinazioni e sicurezza sanitaria globale
Adattando il nostro documentario per la trasmissione sul canale Smithsonian, abbiamo intervistato Bill Gates, che ha spiegato perché la Bill e Melinda Gates Foundation avevano fatto sradicare la polio in tutto il mondo una priorità assoluta.
I vaccini, ha detto, hanno salvato milioni di vite. Si è unito all’Organizzazione Mondiale della Sanità, all’UNICEF, al Rotary International e ad altri per aiutare a completare il lavoro iniziato con il vaccino Salk, sradicando la polio nel mondo. Questo risultato libererà risorse che non dovranno più essere spese per la malattia.
Fino ad ora, il vaiolo è l’unica malattia infettiva che abbiamo mai eliminato. Ma l’infrastruttura globale che lo sforzo di eradicazione della polio ha messo in atto sta aiutando a combattere anche altre malattie infettive, come Ebola, malaria e ora coronavirus. Il febbraio. 5, 2020, il disegno di legge & Melinda Gates Foundation ha annunciato che avrebbe fornito US million 100 milioni per migliorare gli sforzi di rilevamento, isolamento e trattamento e accelerare lo sviluppo di un vaccino per il coronavirus.
Questi sono tempi spaventosi mentre il coronavirus si diffonde in modi che ricordano la poliomielite. È istruttivo ricordare ciò che ci è voluto per sradicare quasi la poliomielite e un promemoria di ciò che possiamo fare di fronte a un nemico comune. Il ott. 24, 2019, Giornata mondiale della polio, l’OMS ha annunciato che ci sono stati solo 94 casi di polio selvaggio nel mondo. Il successo del vaccino antipolio ha lanciato una serie di vaccini che hanno negato molti degli effetti delle malattie infettive per la seconda metà del 20 ° secolo.
Alla fine del nostro film, il figlio più giovane di Salk, il dottor Jonathan Salk, ha raccontato come suo padre si chiedesse ogni giorno perché non potevamo applicare lo spirito di quello che è successo con lo sviluppo del vaccino antipolio ad altri problemi, come le malattie o la povertà. Nella lotta contro il coronavirus, forse i cittadini e i governi del mondo saranno all’altezza dell’occasione e dimostreranno ciò che è possibile quando lavoriamo insieme.