I nuovi resti scheletrici di Neanderthal
Nel 2017, abbiamo esposto e ripulito la parte superiore della parete orientale del suono profondo di Solecki (riferimento Solecki1953). Ad una profondità di circa 7 metri sotto il pavimento della grotta, abbiamo scoperto costole troncate separate da un sottile strato di sedimento, l’arco neurale di una vertebra lombare e le estremità distali dei metacarpi associati a diverse falangi intermedie e distali appartenenti a una singola mano destra serrata. Questi resti inizialmente sembravano rappresentare due individui separati, tutti all’interno di uno scoop o depressione a base curva stratigraficamente distinti, e sovrastati da due grandi rocce (Figura 3 & 4a-b). Fatta eccezione per la vertebra lombare, i resti scheletrici mostravano congruenza anatomica, indicando che questi erano resti di ominidi articolati in situ. Queste ossa sono state posizionate su un livello quasi identico a, e appena ad est di, Shanidar 4 resti (Figura 4c). Piccole tasche di un deposito di polvere bianca nel rinterro adiacente sono probabilmente i resti dell’intonaco utilizzato per racchiudere il blocco di sedimenti Shanidar 4 (ad esempio Constable Reference Constable1973). Nel tagliare intorno al blocco, T. Dale Stewart, il paleoantropologo sul progetto di Solecki, ha ricordato che sono stati rimossi altri resti di ominidi che chiaramente non appartenevano a Shanidar 4 (Stewart Reference Stewart1977). Inoltre, Solecki (Riferimento Solecki1971: 243-44) ha ricordato che alcune ossa erano visibili nella sezione est dopo la rimozione del blocco, anche se ha espresso dubbi sul fatto che fossero ominidi e, in tal caso, parte del gruppo Shanidar 4/6/8/9. Data la loro vicinanza al blocco Shanidar 4, e il loro troncamento con la sua rimozione, i resti appena scoperti in situ sono presumibilmente parte dello stesso individuo(s). I sedimenti compatti e non scavati a circa 0,25 m sotto i nuovi resti di ominidi e che si estendono verso ovest dalla sezione sono coerenti con il fondo della sporgenza lasciata dalla rimozione del blocco Shanidar 4 nel 1960 (vedi Figura 4). Alla fine della stagione 2017, i resti appena esposti sono stati protetti con sacchi di sabbia. Dato l’evidenza di disturbi alla sezione sopra di loro, tuttavia, la decisione è stata presa nel 2018 per tagliare la sezione indietro e scavare i resti in piano.
Figura 3. Dettaglio del nuovo ominide rimane nella sezione, guardando verso est; scala 0.3 m (fotografia di G. Barker).
Figura 4. Disegno (a) e fotografia (b) della sezione 70.1 che mostra le caratteristiche principali discusse nel testo, visto da ovest; ‘ M ‘ si riferisce alla posizione del campione di micromorfologia (illustrazione di P. Bennett e E. Pomeroy; fotografia di G. Barker. Si noti che il disegno è prima di scavo; la fotografia è stata scattata durante lo scavo); c) fotografia di Shanidar 4 in situ nel 1960, con Ralph Solecki, sulla sinistra, in primo piano, T. Dale Stewart dietro di lui e Jacques Bordaz sul retro a destra (foto per gentile concessione della Smithsonian Institution: Serie 1.7 Fotografie e Diapositive 1950-2017, Box 59, Cartella ‘Shanidar 4 Fiori di Sepoltura’, Ralph S. Rosa e L. Solecki documenti, Archivi Nazionali Antropologica). Si noti la lastra verticale (1), la caduta di massi (2), il vuoto parzialmente riempito di breccia (3) e la pietra triangolare (4) di cui al testo.
La rimozione del sedimento disturbato ha esposto una serie di strati di sedimento fine e limoso marrone (Figure 3 & 4a) depositati da processi di lavaggio a bassa energia. Alcuni di questi strati erano anche antropologicamente mediati come pavimenti di occupazione, come indicato dalla presenza di carbone, litici occasionali e ossa animali scheggiate. Questi depositi confinavano con una grande lastra verticale di crollo del tetto a sud (etichettata ” 1 ” nella figura 4) che era in situ prima del loro accumulo. Sono stati sovrastati da una forte caduta di massi dal soffitto della grotta (etichettato ‘ 2 ‘nella Figura 4) che è stato separato dalla lastra verticale da un vuoto parzialmente riempito di breccia (etichettato’ 3 ‘ nella Figura 4). Mentre i sedimenti contenenti i resti di ominina erano più pallidi degli strati culturalmente ricchi sopra e sotto, contenevano anche carbone, litici e schegge di ossa animali. Essi sono stati coperti sul loro lato settentrionale da due pietre-uno sopra l’altro-che sono stati orientati orizzontalmente, in contrasto con l’orientamento prevalentemente verticale delle rocce presenti più in alto la stratigrafia che sono stati interpretati come caduta massi dal crollo del tetto. Queste pietre erano parzialmente coperte dal più alto degli strati culturalmente ricchi, che erano, a loro volta, coperti dallo strato limoso marrone più alto. Questa sequenza dimostra che le pietre e i resti di ominidi sotto di loro erano stratigraficamente distinti dalla caduta massi successiva. La pietra superiore può essere identificata come la stessa pietra triangolare dalla forma distintiva visibile in una fotografia del 1960 dietro la mano di T. Dale Stewart (etichettata ‘4’ in Figura 4), confermando la vicinanza dei nuovi resti di ominidi a quelli di Shanidar 4.
I resti più alti comprendevano un cranio relativamente completo ma estremamente frammentato, schiacciato fino a quasi piatto (Figura 5). La pietra triangolare era situata a nord del cranio, sovrapponendo i resti cranici di pochi millimetri; era, tuttavia, posizionato direttamente sopra alcune delle costole, suggerendo che originariamente si trovava dietro la testa. Il cranio stesso giaceva sul lato sinistro, rivolto a sud. Lo spessore del margine orbitale e il mento sfuggente sono coerenti con la sua identificazione come un Neanderthal (Tattersall & Schwartz Riferimento Tattersall e Schwartz1998). Il pesante logoramento dentale suggerisce un adulto di età medio-avanzata, sulla base del confronto con gli altri Neanderthal Shanidar (Riferimento Trinkaus Trinkaus1983), anche se sono attualmente in corso analisi più dettagliate. La mano sinistra era direttamente sotto il cranio: il polso era strettamente flesso e l’avambraccio giaceva orizzontalmente in un orientamento est–ovest (Figura 6). Le dita sinistra erano flesse, ma meno strettamente della destra, con le articolazioni metacarpo-falangee estese. La spalla destra (processo acromion della scapola e ombra di un omero prossimale molto mal conservato) era quasi adiacente alla pietra triangolare, mentre la spalla sinistra era allo stesso livello della destra, situata ad est e leggermente a sud. Mentre l’omero destro è stato troncato dal Solecki dell’scavo, mantenendo solo l’prossimale di un quarto a un terzo dell’osso, la posizione e l’orientamento della restante porzione dell’osso e la posizione relativa della mano destra sono coerenti con un orientamento orizzontale del braccio destro, che deve essere stato strettamente flesso al gomito. La mano destra era visibile nella sezione a sud-ovest del cranio, e lo scavo ha confermato che le dita erano strettamente flesse. La prima e la seconda costola sinistra e la clavicola sinistra sono state identificate tra le spalle e vicino ai metacarpi sinistra.
Figura 5. Cranio scavato in situ; nord è a sinistra dell’immagine; scala è 30mm (fotografia di G. Barker).
Figura 6. La parte superiore del corpo e il braccio sinistro rimangono sotto il cranio; il nord è a sinistra dell’immagine; la scala è di 30 mm (fotografia di G. Barker).
Un singolo manufatto litico era situato all’interno della curvatura della prima costola sinistra, vicino al collo della costola ma non a contatto con la superficie della costola (Figura 7). Questo pezzo è un frammento distale chert blade-flake che era stato spezzato trasversalmente e mostra alcune prove di danni/uso del bordo. Anche all’interno dello strato occupazionale sovrastante, litici di queste dimensioni sono reperti molto rari; all’interno dei depositi contenenti le ossa di ominina, questo è uno dei due soli strumenti litici trovati fino ad oggi. La sua rarità potrebbe supportare un’interpretazione di questo litico come avente un certo significato al di là di una possibilità di inclusione nei sedimenti circostanti. Chiaramente, però, sono necessarie ulteriori prove per fare qualsiasi deduzione ferma.
Figura 7. a) Il litico (indicato dalla freccia bianca) seduto all’interno della curvatura della prima costola sinistra e vicino alla mano sinistra dei nuovi resti di Neanderthal; guardando a nord-est; scala = 0,10 m (fotografia di R. Lane, dal modello fotogrammetrico degli scavi); b) dettaglio del litico, scala = 10mm (fotografia di T. Reynolds).
Tutte le ossa erano in una posizione anatomica, con solo un leggero spostamento di alcuni elementi, ad esempio alle articolazioni carpo-metacarpali del polso sinistro. L’osso stesso era scarsamente mineralizzato, altamente fragile e spesso friabile. Più (3-4) mani di una soluzione ~ 20 per cento di paraloide B72 in acetone sono stati applicati per consolidare l’osso, che è stato poi sollevato in piccoli blocchi (tipicamente 50–100mm di diametro, 10–20mm di spessore) con il sedimento circostante. A causa di vincoli di tempo, la prima e la seconda costola sinistra e tutti i resti al di sotto di tale livello, incluso il possibile secondo individuo osservato nella sezione nel 2016 e nel 2017 (Figura 4), sono stati lasciati in situ per lo scavo futuro.
Sebbene lo scheletro sia solo parzialmente scavato, possiamo offrire interpretazioni iniziali della posizione del corpo. L’individuo era probabilmente posto sulla schiena, con le spalle e la testa sollevate, e la testa appoggiata sul lato sinistro in cima alla mano sinistra (Figura 8). La pietra triangolare sarebbe stata dietro la testa e la spalla destra. Le spalle giacevano all’incirca a livello l’una con l’altra, ed entrambe le braccia erano flesse al gomito, con il braccio sinistro che attraversava il corpo e il destro sporgente lateralmente. Il polso sinistro era strettamente flesso, mentre il destro probabilmente non lo era, data la posizione dell’omero prossimale destro e della mano. Non conosciamo la posizione degli arti inferiori, che possono essere stati troncati o possono, ancora, rimanere uncavated, ma, considerando la vicinanza della lastra verticale a sud, probabilmente erano flessi. Il gomito destro e potenzialmente altre parti estese sotto, o estremamente vicino, il corpo di Shanidar 4. La posizione corporea dei resti appena scoperti contrasta con quella di Shanidar 4, che è stato posto in una posizione fetale sul suo lato sinistro.
Figura 8. Ricostruzione della possibile posizione di sepoltura dei nuovi resti di Neanderthal dalla grotta di Shanidar; la pietra dietro la testa è mostrata in grigio (illustrazione di E. Pomeroy).
La limitata estensione dello scavo e lo spazio ristretto all’interno del quale si è svolto non ci hanno permesso di delimitare in pianta i lati o la base della depressione (o scoop) in cui si trovano i resti. Né potremmo ottenere una visione della depressione o della paletta nella sezione da un’altra angolazione, che potrebbe aver contribuito a chiarire l’origine naturale o antropogenica della caratteristica contenente le ossa. L’origine antropogenica della caratteristica, tuttavia, è fortemente suggerita sia dalle osservazioni stratigrafiche del 2016 e 2017 (Figura 4), sia dalla micromorfologia di un blocco di sedimenti tagliato attraverso il confine della caratteristica (Figure 4a & 9). Questo mostra, in sezione trasversale, due frammenti costali di ominina che si trovano su un contatto di troncamento molto brusco segnato da un vuoto planare irregolare tra due tipi principali di sedimenti. Secondo la macro-stratigrafia, il sedimento inferiore si riferisce al naturale, depositi geomorfologici grotta sottostante la caratteristica scoop, e il sedimento superiore contenente le costole è il deposito in-riempimento della caratteristica scoop. I depositi di riempimento probabilmente si riferiscono allo stesso evento del posizionamento del corpo, in quanto non vi è alcuna prova per l’accumulo del materiale fluviale o colluviale che può essere previsto in un canale naturale. I depositi sottostanti la funzione di taglio comprendono prevalentemente limi e argille ben ordinati che sembrano essere compattati appena sotto la base del taglio, che è ancora una volta coerente con un taglio antropogenico piuttosto che un canale naturale. I depositi presentano anche una lettiera fine discontinua che suggerisce input erosivi localizzati a bassa energia.
Figura 9. Micromorfologia sezione sottile attraverso la funzione di taglio contenente i nuovi resti di ominina (immagine di L. Farr).
Il sedimento sovrastante i frammenti costali è un limo marrone scuro omogeneo contenente sesquiossido amorfo-sostituito (dalla formazione secondaria di ossidi di ferro) frammenti di tessuto vegetale e materiale fosfatico (rosso-marrone) che riempie gli spazi dei pori. I frammenti di tessuto vegetale sono potenzialmente di grande importanza, date le precedenti discussioni sulla materia vegetale associata a Shanidar 4 (Riferimento Solecki Solecki1971, Riferimento Solecki1975; Riferimento Leroi-Gourhan Leroi-Gourhan1975). Sono quindi in corso analisi approfondite per identificare il materiale vegetale, compreso l’eventuale polline presente. Il materiale fosfatico cementante può riguardare, in parte, alla diagenesi in situ dell’osso umano e dei tessuti molli, anche se alcuni probabilmente deriva da fonti esogene, come il guano e l’osso animale, entrambi i quali sono componenti significativi di questa parte del riempimento della grotta. L’assenza di bedforms e strutture caratteristiche del flusso massico, dei processi sedimentari eoliani e fluviali (es. smistamento granulometrico, tessuto e strutture di lettiera), che potrebbe essere ascritto a processi naturali, implica un singolare evento di deposizione rapida.
Questa evidenza, in combinazione con le osservazioni stratigrafiche macroscopiche, la natura articolata dei resti e la presenza di più individui all’interno di un piccolo spazio confinato orizzontalmente e verticalmente si combinano per fare un forte caso di sepoltura deliberata in una caratteristica tagliata. Inoltre, l’associazione sedimentaria della roccia triangolare con le ossa, e la particolarità morfologica e locazionale della roccia rispetto ad altre rocce derivanti dalla caduta di massi in parti adiacenti della stratigrafia, potrebbe suggerire la sua collocazione deliberata al momento della sepoltura.
È improbabile che l’ammasso rappresenti un gruppo di individui morti per esposizione o per la caduta di rocce dal tetto della grotta. Solecki (Riferimento Solecki1971, Riferimento Solecki1972) ha sostenuto che diversi uomini di Neanderthal Shanidar sono stati uccisi da massi, anche se, in particolare, non il gruppo Shanidar 4/6/8/9, che considerava rappresentare sepolture intenzionali. Prove palinologiche e sedimentologiche suggeriscono che l’ammasso 4/6/8/9 e i resti appena scoperti sono stati depositati in un periodo climaticamente caldo, rendendo improbabili i decessi per esposizione. Gli eventi rocciosi sono generalmente associati a periodi più freddi (Inglis et al. Riferimento Inglis, francese, Farr, Caccia, Jones, Reynolds e Barker2018), e sono assenti in questi strati. Infine, la completezza e la natura articolata dei resti discuterebbero contro le morti naturali che hanno lasciato i corpi esposti e suscettibili agli spazzini, per qualsiasi periodo di tempo.
Le età dei campioni prelevati per OSL risalenti immediatamente al di sotto della depressione e da strati stratigraficamente equivalenti a 1,5 m a nord, sono ancora in fase di valutazione alla luce di ampie misurazioni delle radiazioni di fondo effettuate nel 2018. Le indicazioni preliminari sono che i nuovi resti scheletrici-e probabilmente il gruppo di sepoltura con cui sono associati—risalgono a tra 70 000 e 60 000 anni fa.