Gli ormoni svolgono un ruolo importante nell’eziologia di molti dei tumori più comuni in tutto il mondo, compresi i tumori dell’endometrio, della mammella e dell’ovaio nelle donne e il cancro della prostata negli uomini. È probabile che i principali meccanismi con cui gli ormoni influenzano il rischio di cancro siano controllando il tasso di divisione cellulare, la differenziazione delle cellule e il numero di cellule sensibili. Gli ormoni hanno effetti molto marcati sulla divisione cellulare nell’endometrio; gli estrogeni stimolano la mitosi mentre le progestine si oppongono a questo effetto. Il rischio di cancro endometriale aumenta con la menopausa tardiva, la terapia sostitutiva con estrogeni e l’obesità, e diminuisce con la parità e l’uso di contraccettivi orali; quindi il rischio aumenta in proporzione alla durata dell’esposizione agli estrogeni senza opposizione da parte delle progestine, probabilmente perché gli estrogeni non opposti stimolano la divisione cellulare endometriale. Gli effetti degli ormoni sulla divisione cellulare epiteliale della mammella nelle donne non gravide sono molto meno chiari dei loro effetti sull’endometrio, ma sia gli estrogeni che le progestine sembrano stimolare la mitosi. Il rischio di cancro al seno aumenta con il menarca precoce, la menopausa tardiva e la terapia sostitutiva con estrogeni, probabilmente a causa dell’aumentata esposizione del seno agli estrogeni e/o al progesterone. La prima gravidanza precoce e la multiparità riducono il rischio di cancro al seno, probabilmente a causa della differenziazione ormonale indotta delle cellule del seno e della corrispondente riduzione del numero di cellule sensibili. Gli ormoni non hanno effetti diretti marcati sulle cellule epiteliali che coprono le ovaie, ma gli ormoni stimolano l’ovulazione che è seguita dalla divisione cellulare durante la riparazione dell’epitelio. Il rischio di cancro ovarico aumenta con la menopausa tardiva e diminuisce con la parità e l’uso di contraccettivi orali, suggerendo che il numero di ovulazioni durante la vita può essere un fattore determinante del rischio. Per tutti e tre questi cambiamenti di rischio di cancro entro pochi anni di cambiamenti nell’esposizione agli ormoni sessuali e alcuni dei cambiamenti nel rischio persistono per molti anni, indicando che gli ormoni possono influenzare sia le fasi iniziali che tardive della carcinogenesi. La comprensione del ruolo degli ormoni sessuali nell’eziologia del cancro alla prostata e di alcuni tumori più rari è meno completa.