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Quando i medici e i loro pazienti comprendono significati diversi per termini medici comunemente usati, c’è un reale pericolo di problemi di comunicazione. L’uso corrente del termine “malattia” è un caso importante. È curioso e inquietante sentire dagli studenti di medicina negli ultimi due decenni che vengono insegnati e hanno chiesto di accettare qualcosa su questo termine che non è correlato alla sua origine o al suo uso prevalente. Va così: la malattia è ciò che è andato storto con il corpo del paziente; la malattia è la reazione della persona o l’esperienza di quella malattia. Ci sono due errori in questo insegnamento. Il ” è ” in quelle dichiarazioni implica una definizione, ma in genere agli studenti non viene offerta una definizione formale. Inoltre, la malattia come termine è già stata presa.

Le persone comuni usano correttamente il termine, come hanno fatto per almeno mezzo millennio. La malattia è la parola comoda, familiare e significativa usata per indicare il malessere in generale: qualcuno si è ammalato; un altro è morto di una malattia cronica.

Come è avvenuto questo furto etimologico nelle nostre scuole di medicina? Il credito è generalmente dato in letteratura a Irwin Kleinman.1 In una dichiarazione tra parentesi, scrive che la malattia è “l’esperienza umana della malattia.”In un libro successivo, afferma,” Invocando il termine malattia, intendo evocare l’esperienza innata umana dei sintomi e della sofferenza.”2 Questa appropriazione meramente dichiarativa è sorprendente e ingenua. La nostra professione può essere così debole da dare un termine centrale nella nostra pratica quotidiana semplicemente perché uno di noi dice che dovrebbe essere così? Qual è la verità sul termine malattia?

La malattia deriva dall’aggettivo medio inglese ill, che a sua volta deriva dall’antico termine norreno illr (cattivo, non correlato al male) la cui origine è, a sua volta, persa nella notte dei tempi.

Ora, considera come la malattia è stata usata nel corso dei secoli nella pratica medica. Un collega ed io abbiamo presentato argomenti accademici che identificano il seguente insieme esaustivo di anomalie somatiche umane: malattia, difetto e lesioni.3 Per ciascuno di questi termini, abbiamo proposto definizioni che si adattano alla logica e all’uso stabilito: la malattia è un processo somatico anomalo; difetto, uno stato somatico anomalo e lesioni, un’anomalia somatica inflitta estrinsecamente. Generalmente, in inglese, quando abbiamo un insieme di termini, c’è un nome collettivo che si riferisce al concetto di quell’insieme. In questo caso, non sembra esserci un termine più ovvio di “malattia”.”La malattia, quindi, sarebbe definita come qualsiasi anomalia somatica che può manifestarsi per disturbare o ammalare la persona colpita.4

Coloro che propongono un cambiamento nel nostro uso storico di una parola importante nella pratica medica devono dimostrare che non ha alcun scopo attuale e che non esiste un’altra parola esistente adatta. Quando Kleinman attribuì il suo nuovo significato alla malattia, non riuscì a considerare se esistesse già un termine familiare per l’impatto della malattia sulla persona.

C’è una parola del genere: sofferenza. Nel suo saggio duraturo sul significato della sofferenza, Cassel lo riassume in modo chiaro e convincente: “La sofferenza è vissuta dalle persone, non solo dai corpi, e ha la sua fonte in sfide che minacciano l’integrità della persona come complessa entità sociale e psicologica.”5

L’unica cosa più difficile da sradicare di una bugia, una volta che è stata diffusa ampiamente, è la verità. Così è con il significato del termine ‘ malattia.”La malattia e i suoi tipi sono difficili da discutere perché sono concetti astratti. Il significato del termine è stato chiaro per molto tempo. Teniamola. Diciamo cosa intendiamo.