Nel 1947 l’Organizzazione Mondiale della Sanità definì la salute come “uno stato di completo benessere fisico, mentale e sociale.”1 Fino ad ora il NHS ha dato la precedenza alla promozione del benessere fisico, ma il libro verde Our Healthier Nation segnala che potrebbe essere necessario cambiare.2 Sottolinea l’importanza del benessere emotivo per la salute: infatti, la salute è definita come “essere fiduciosi e positivi e in grado di affrontare gli alti e bassi della vita.”Queste affermazioni sono supportate da un crescente corpo di ricerca epidemiologica, sociale e sperimentale che sta iniziando a suggerire che le iniziative che mirano a promuovere il benessere fisico con l’esclusione del benessere mentale e sociale possono essere condannate al fallimento.
Il concetto di benessere mentale e sociale è meno ben definito di quello di benessere fisico. Il dibattito continua ancora sul significato del termine salute mentale. Un recente studio in Scozia ha dimostrato che i laici erano più a loro agio con i termini benessere psicologico ed emotivo perché equiparavano il termine salute mentale con malattia mentale.3 Anche i concetti di benessere sociale e malattia sociale (abuso di alcol e droghe, violenza domestica, abuso di minori) e la misura in cui sono di responsabilità del SSN sono controversi.
Tuttavia, alcune ricerche mostrano che il disagio emotivo crea suscettibilità alle malattie fisiche. Lo stress da esame aumenta la suscettibilità alle infezioni virali,4 e lo stress da mancanza di controllo sul posto di lavoro5 o da eventi della vita6 crea suscettibilità alle malattie cardiovascolari. Studi sugli animali esaminati da Wilkinson7 e Brunner8 forniscono prove a sostegno del fatto che il disagio emotivo può portare a malattie fisiche influenzando la risposta immunitaria. Gli stili di vita relativi alla salute forniscono la base per un’ipotesi causale alternativa, potenzialmente complementare. Fumare, bere e il consumo di cibi ricchi di grassi sono tutti apprezzati dal pubblico per la loro capacità di alleviare il disagio emotivo.9 Collettivamente questi studi stanno cominciando a dare credito alla diffusa convinzione pubblica che la malattia fisica possa essere la conseguenza del disagio emotivo.
Diversi studi epidemiologici hanno dimostrato che il supporto sociale ed emotivo può proteggere dalla mortalità prematura, prevenire le malattie e aiutare il recupero.10,11 È plausibile che questi possano agire riducendo il disagio emotivo. Vari tipi di studio hanno suggerito che per la salute è importante quanto i differenziali di reddito il capitale sociale, cioè le caratteristiche dell’organizzazione sociale (partecipazione civica, fiducia sociale) che facilitano la cooperazione a beneficio reciproco.7 Uno di questi studi ha esaminato la relazione tra i differenziali di reddito e le risposte alla domanda ” Pensi che la maggior parte delle persone cercherebbe di approfittare di te se ne avesse la possibilità?”in un sondaggio rappresentativo.12 La risposta collettiva delle comunità a queste domande prevedeva tassi di mortalità aggiustati per età migliori dell’indice Robin Hood, una misura ben convalidata dei differenziali di reddito. I differenziali di reddito variano nel tempo e da un luogo all’altro,7 suggerendo che non sono solo un fatto di vita. Si potrebbe sostenere che gli ampi differenziali di reddito sono una manifestazione economica di persone che approfittano l’una dell’altra e che è quest’ultima a causare la mortalità prematura—attraverso il disagio emotivo che genera.
Soluzioni a problemi di salute pubblica apparentemente intrattabili come disuguaglianze nella salute e stili di vita malsani possono quindi risiedere nella ricerca sul benessere emotivo. È necessaria una vasta gamma di studi per testare l’ipotesi che il disagio emotivo crei suscettibilità alle malattie fisiche e un’ulteriore gamma è quella di interventi di ricerca che possono prevenire il disagio emotivo e promuovere la salute mentale e sociale.
Due degli approcci più promettenti dipendono da un ulteriore corpo di ricerca che mostra che il disagio emotivo irrisolto nell’infanzia è una causa importante di disagio emotivo nell’età adulta.13,14 Questi approcci sono programmi di genitorialità e programmi di promozione della salute mentale nelle scuole. Le prove che dimostrano che i programmi di genitorialità possono sia invertire i problemi emotivi che comportamenti15 e prevenirne l’emergenza16 sono solide. Diversi programmi scolastici di promozione della salute mentale sono stati oggetto di studi controllati che mostrano un impatto positivo sul benessere emotivo.17 Attraverso lo sviluppo di empatia e rispetto, entrambi i tipi di programmi migliorano l’autostima nei bambini e nei genitori e aumentano la loro capacità di dare e ricevere supporto sociale ed emotivo. Sono necessari studi di follow-up a lungo termine per testare l’ipotesi che questi programmi influenzino la salute fisica e mentale degli adulti, ma l’evidenza epidemiologica che suggerisce che potrebbero essere forti.
Il successo dell’attuazione dell’agenda definita nella nostra Nazione più sana dipenderà dalla ricerca e dallo sviluppo di tali programmi. Perché ciò accada, i medici e altri che determinano l’assegnazione dei fondi NHS, dovranno credere che il benessere emotivo e sociale sia almeno altrettanto importante per la salute quanto il benessere fisico e investire di conseguenza sia i fondi di sviluppo che quelli di ricerca.