Ralph Eugene Meatyard, (nato il 15 maggio 1925, Normal, Illinois, Stati Uniti—morto il 7 maggio 1972, Lexington, Kentucky), fotografo e ottico americano noto per le sue fotografie in cui i membri della famiglia e gli amici appaiono indossando maschere grottesche.
Meatyard servito nella Marina degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale e poi, sul programma della marina V-12, frequentato Williams College, ma non ha conseguito una laurea. Nel 1949 ottenne una licenza di optometria mentre lavorava come apprendista e l’anno successivo si trasferì a Lexington, Kentucky, e trovò lavoro presso la Tinder-Krauss-Tinder optical firm, una posizione che mantenne fino a quando non aprì il suo negozio, Eyeglasses of Kentucky, nel 1967.
Alla nascita del suo primo figlio nel 1950, acquistò una macchina fotografica. Quattro anni dopo si unì al Lexington Camera Club, dove incontrò il curatore, scrittore e fotografo americano Van Deren Coke, che lo incoraggiò ad esplorare la fotografia per le sue possibilità espressive. Meatyard lavorava a tempo pieno come ottico, lasciando solo i fine settimana per la fotografia.
Ha incontrato il fotografo Minor White nel 1956 ad un workshop della Indiana University sulla fotografia astratta e sperimentale. Meatyard era un lettore vorace, così, quando White lo introdusse ai libri sulla filosofia Zen, agli scritti del designer e artista György Kepes e agli scritti di André Breton sul surrealismo, il fotografo li lesse tutti con attenzione. Zen, in particolare, ha fortemente influenzato la fotografia di Meatyard in quanto le sue foto riflettevano la connessione tra natura e uomo. La sua serie Zen Ramoscelli-close-up immagini dettagliate di rami di alberi sottili impostati su uno sfondo out-of—focus-è la manifestazione più evidente del suo interesse per lo Zen. Coke incluse le fotografie di Meatyard in “Creative Photography–1956”, una mostra all’Università del Kentucky che includeva anche Ansel Adams, Edward Weston, White, Aaron Siskind e Harry Callahan. Due anni dopo Meatyard ha iniziato le sue fotografie No-Focus, una breve serie che, come suggerisce il titolo, non hanno alcun focus ma sono invece composizioni astratte di forme chiare e scure. Nel 1959 Meatyard ha avuto la sua prima mostra personale (Tulane University)ed è stato descritto nella rivista Aperture.
Nel corso del 1960 Meatyard viaggiato in tutto il Kentucky nei fine settimana con la sua famiglia e ha preso fotografie in scena. In genere ha scelto l’impostazione prima e poi organizzato il suo tableau di persone e oggetti di scena prima di esso. Molte delle sue fotografie ritraggono i propri figli che indossano maschere stravaganti dime-store e posa di fronte a case ed edifici abbandonati. Meatyard utilizzato maschere per eliminare o oscurare le differenze tra gli individui raffigurati. Era anche interessato al movimento e includeva volentieri la sfocatura di una testa o di un braccio in movimento, prestando un sogno o un fantasma alle sue fotografie.
A Meatyard fu diagnosticato un cancro intorno al 1970, e trascorse gli ultimi due anni della sua vita lavorando alla serie Lucybelle Crater, fotografie scattate all’aperto di sua moglie che indossava una maschera di una vecchia megera e accompagnato da uno dei loro amici o parenti che indossava una maschera da vecchio. Tutti gli individui nelle fotografie sono chiamati Lucybelle Crater (Meatyard ha scritto didascalie per ciascuna delle 64 immagini), un nome derivato dal racconto di Flannery O’Connor “The Life You Save May Be Your Own.”Meatyard appare con sua moglie nella prima e nell’ultima foto della serie. L’intera serie fu pubblicata postuma nel 1974 come Album di famiglia di Lucybelle Crater.
Durante la sua breve vita, Meatyard fu amico di molti scrittori e poeti, tra cui Guy Davenport, Wendell Berry, l’editore e poeta Jonathan Williams e il monaco e prolifico scrittore Thomas Merton. Li ha fotografati e ognuno di loro ha scritto su di lui. Berry, con il quale Meatyard collaborò a un progetto che documentava la Red River Gorge del Kentucky, pubblicò un volume di scritti in difesa della protezione della gola, accompagnato dalle fotografie di Meatyard (The Un Imprevisto Wilderness: An Essay on Kentucky Red River Gorge, 1971; rev. and expanded, 1991). Tra gli scritti di Davenport c’erano le sue reminiscenze sul fotografo dopo la sua morte e un saggio intitolato “Tom and Gene” (1996) su Merton e Meatyard. Merton e Meatyard hanno avuto un breve ma prolifico periodo di corrispondenza, che è stato pubblicato insieme a fotografie in Padre Louie: Photographs of Thomas Merton (1991), e Williams ha pubblicato la prima stampa del cratere Lucybelle.
Se Meatyard non fosse morto prematuramente all’età di 46 anni, probabilmente sarebbe fiorito durante il periodo d’oro della fotografia e non sarebbe rimasto ai margini della sua storia per tutto il tardo 20 ° secolo. Il suo lavoro è stato celebrato mentre era vivo, specialmente tra i suoi coetanei, ma è caduto nell’oscurità per 25 anni. Nel 21 ° secolo, tuttavia, l’opera di Meatyard riemerse e fu riesaminata, specialmente nel contesto del lavoro di fotografi contemporanei interessati all’identità e all’illusione, come Cindy Sherman, e di tableaux in scena, come Gregory Crewdson ed Emmet Gowin.