Due lettere contaminate dalla ricina sarebbero state inviate a funzionari governativi. Ecco cosa sappiamo della tossina.
Che cos’è: La ricina è una proteina tossica che proviene dalla pianta dell’olio di ricino. I semi di ricino non sono così pericolosi da soli perché sono circondati da una capsula indigesta.
Quanto è troppo: ci vuole la polpa di circa otto fagioli per uccidere un adulto. Se la proteina viene purificata dai fagioli, una quantità molto piccola – meno di 2 milligrammi se iniettata-ucciderà una persona. Se mangiato, circa 2000 milligrammi uccideranno qualcuno.
Da dove proviene: I rifiuti della produzione di olio di ricino, chiamati poltiglia di rifiuti, contengono circa il 5% al 10% di ricina in peso, ma se è stato riscaldato (che di solito è durante il processo di produzione) la proteina non è più tossica.
Per catturare la ricina tossica dai semi di ricino, la proteina deve essere separata dalle altre proteine vegetali. C’è un brevetto che spiega come farlo, anche se potrebbe non essere così efficace. Probabilmente ci vuole un buon chimico per isolare la proteina ricina in forma pura che è ancora attiva.
Se la ricina deve essere utilizzata come veleno inalabile, deve essere adattata a una dimensione molto piccola delle particelle per essere efficace, anche se potrebbe anche essere sciolta in acqua e inalata come nebbia.
Come funziona: la ricina può ucciderti se viene inalata, iniettata o ingerita. È più potente quando inalato o iniettato nel corpo. Lo scrittore bulgaro Geogi Markov è stato assassinato dalla polizia segreta bulgara con un’iniezione di ricina mascherata da un ombrello.
La ricina impedisce alle cellule di produrre proteine attaccando le nostre fabbriche produttrici di proteine, il ribosoma. Le proteine sono una parte essenziale di ogni parte del tuo corpo.
Quanto tempo ci vuole: la ricina non è la tossina ad azione più rapida. Può richiedere fino a un giorno dopo l’esposizione per mostrare i sintomi, ma può ucciderti entro tre giorni. Se sopravvivi più di cinque giorni, è probabile che tu viva.
Quali sono i sintomi: Le vittime che ingeriscono la proteina ottengono nausea e diarrea gravi. Se viene inalato, il paziente avrà anche difficoltà a respirare e il liquido si accumulerà nei polmoni.
Finiscono con un battito cardiaco irregolare, bassa pressione sanguigna e convulsioni. Questo può durare fino a una settimana. Il paziente può morire di shock e insufficienza multiorgano.
Se ingerisci la proteina, il trattamento può solitamente invertire i sintomi e i pazienti sopravviveranno, sebbene possano subire danni agli organi a lungo termine. Un uomo è stato avvelenato con ricina a Las Vegas nel febbraio del 2008 ed è caduto in coma per più di un mese.
Lo scrittore bulgaro Markov mostrò per la prima volta la febbre, fu ricoverato in ospedale e morì tre giorni dopo.
Come viene trattato: il trattamento cerca fondamentalmente di minimizzare gli effetti dei sintomi del veleno. Questo potrebbe includere la ventilazione per aiutare la respirazione, dando fluidi per aiutare a scongiurare la disidratazione, e dando farmaci per fermare le convulsioni e aumentare la pressione sanguigna.
Le forze armate statunitensi e britanniche hanno sviluppato un antidoto alla ricina, ma non sono state completamente testate sugli esseri umani. I ricercatori hanno anche cercato di sviluppare un vaccino per questo.
La ricina non è male. Alcuni ricercatori hanno cercato di usare la tossina per uccidere le cellule tumorali nel corpo. Ciò è possibile perché la proteina può essere collegata a un anticorpo specifico per le cellule tumorali, che può attraversare il corpo senza danneggiare le cellule normali.