Se han enviado dos cartas contaminadas con ricina a funcionarios del gobierno. Esto es lo que sabemos sobre la toxina.
Qué es: La ricina es una proteína tóxica que proviene de la planta de aceite de ricino. Las semillas de ricino no son tan peligrosas por sí solas porque están rodeadas de una cápsula indigerible.
Cuánto es demasiado: Se necesita la pulpa de unos ocho frijoles para matar a un adulto. Si la proteína se purifica de los frijoles, una cantidad muy pequeña, menos de 2 miligramos si se inyecta, matará a una persona. Si se come, unos 2000 miligramos matarán a alguien.
De dónde viene: Los residuos de la fabricación de aceite de ricino, llamados puré de residuos, contienen entre un 5% y un 10% de ricina en peso, pero si se han calentado (lo que generalmente ocurre durante el proceso de fabricación), la proteína ya no es tóxica.
Para capturar la ricina tóxica de los ricino, la proteína debe separarse de las otras proteínas vegetales. Hay una patente que detalla cómo hacerlo, aunque podría no ser tan efectiva. Probablemente se necesita un buen químico para aislar la proteína de ricina en forma pura que aún está activa.
Si la ricina se va a utilizar como veneno inhalable, debe adaptarse a un tamaño de partícula muy pequeño para ser eficaz, aunque también podría disolverse en agua e inhalarse como niebla.
Cómo funciona: La ricina puede matarlo si se inhala, inyecta o ingiere. Es más potente cuando se inhala o se inyecta en el cuerpo. El escritor búlgaro Geogi Markov fue asesinado por la policía secreta búlgara con una inyección de ricina disfrazada en un paraguas.
La ricina impide que sus células fabriquen proteínas al atacar nuestras fábricas de proteínas, el ribosoma. Las proteínas son una parte esencial de cada parte de su cuerpo.
Cuánto tiempo tarda: La ricina no es la toxina de acción más rápida. Puede tomar hasta un día después de la exposición para que aparezcan los síntomas, pero puede matarte dentro de los tres días. Si sobrevives más de cinco días, es probable que vivas.
Cuáles son los síntomas: Las víctimas que ingieren la proteína tienen náuseas y diarrea graves. Si se inhala, el paciente también tendrá dificultad para respirar y se acumulará líquido en los pulmones.
Terminan con latidos cardíacos irregulares, presión arterial baja y convulsiones. Esto puede durar hasta una semana. El paciente puede morir de shock e insuficiencia orgánica múltiple.
Si ingiere la proteína, el tratamiento generalmente puede revertir los síntomas y los pacientes sobrevivirán, aunque pueden sufrir daño orgánico a largo plazo. Un hombre fue envenenado con ricina en Las Vegas en febrero de 2008 y cayó en coma durante más de un mes.
El escritor búlgaro Markov mostró fiebre por primera vez, fue ingresado en el hospital y murió tres días después.
Cómo se trata: El tratamiento básicamente trata de minimizar los efectos de los síntomas del veneno. Esto podría incluir ventilación para ayudar a respirar, administración de líquidos para evitar la deshidratación y administración de medicamentos para detener las convulsiones y elevar la presión arterial.
Los militares estadounidenses y británicos han desarrollado un antídoto contra la ricina, pero no se han probado completamente en humanos. Los investigadores también han estado tratando de desarrollar una vacuna para ella.
La ricina no es del todo mala. Algunos investigadores han estado tratando de usar la toxina para destruir células cancerosas en el cuerpo. Esto es posible porque la proteína puede vincularse a un anticuerpo específico de células cancerosas, que puede atravesar el cuerpo sin dañar las células normales.