Che cos’è un’ulcera peptica?
I succhi digestivi che si agitano nello stomaco sono ottimi per sciogliere la cena, ma possono anche essere duri per i nostri corpi. In determinate circostanze, l’infusione di acido ed enzimi può erodere il rivestimento dello stomaco o del duodeno (la parte superiore dell’intestino tenue), creando una piaga aperta che viene comunemente chiamata ulcera peptica. Le stime variano, ma fonti governative dicono che circa 1 su 8 americani svilupperà un’ulcera ad un certo punto.
Quali sono i sintomi di un’ulcera peptica?
Molte persone con ulcere non notano mai alcun sintomo. Il resto in genere sente un dolore rosicchiato e bruciante nell’addome che va e viene. Altri sintomi possono includere perdita di peso, gonfiore, nausea, vomito e scarso appetito.
I sintomi variano anche a seconda del tipo di ulcera che qualcuno ha. Se una piaga si forma nel duodeno, ad esempio, il dolore di solito arriva tra i pasti e va via dopo alcuni morsi di cibo o un bicchiere di latte. Ma se l’ulcera è nello stomaco, il disagio di solito divampa durante un pasto. Entrambi i tipi di ulcere possono anche causare nausea e perdita di appetito.
Sebbene la maggior parte delle ulcere siano innocue, alcune possono causare gravi complicazioni, in particolare nelle persone anziane. Alcune ulcere sanguinano lentamente e costantemente, portando a stanchezza o anemia. Nei casi più gravi, un’ulcera può sfondare (perforare) la parete dello stomaco o del duodeno, un problema potenzialmente pericoloso per la vita che richiede un intervento chirurgico immediato. Un’ulcera può anche penetrare nel pancreas e causare un dolore acuto e “noioso” che si irradia alla schiena.
Chiami immediatamente il medico se ha uno qualsiasi dei seguenti sintomi: un bruciore o un dolore allo stomaco acuto, improvviso e di lunga durata; feci sanguinolente o nere; vomito sanguinante o simile a fondi di caffè; e un dolore acuto e grave che si diffonde alla schiena e non risponde agli antidolorifici o ai farmaci per l’ulcera. Questi potrebbero segnalare un’emergenza grave e persino pericolosa per la vita, come emorragia interna, ostruzione o ulcera perforata.
Che cosa causa le ulcere?
Per molti anni, i medici avevano poca idea di cosa potesse innescare il problema. Molti credevano che fossero causati da cibi piccanti, alcol o stress-teorie che da allora sono state rovesciate. (Gli scienziati credono ancora che lo stress o l’alcol possano esacerbare le ulcere, ma che non le causino. Recenti scoperte hanno dimostrato che due fattori danno origine a quasi tutte le ulcere: l’infezione da un batterio comune chiamato Helicobacter pylori e l’uso di aspirina, iprofene e antidolorifici simili chiamati agenti antinfiammatori non steroidei (FANS).
Negli anni ‘ 80, l’idea che un batterio potesse causare ulcere sembrava ridicola. Ma due scienziati australiani-Barry Marshall e Robin Warren-erano così convinti che il batterio H. pylori causasse ulcere allo stomaco che Marshall in realtà ingoiò un cucchiaino di germi H. pylori per dimostrare il suo punto. Si svegliò il giorno dopo con sintomi inconfondibili di gastrite (infiammazione dello stomaco), che fu finalmente in grado di invertire con antibiotici.
Oggi, circa il 90% di tutte le ulcere duodenali e il 70% delle ulcere gastriche sono dovute a H. pylori, secondo la Mayo Clinic. H. pylori si accampa nel rivestimento protettivo del muco dello stomaco e del duodeno, secernendo un enzima che neutralizza qualsiasi acido dello stomaco che riesce ancora a raggiungerlo. Una volta lì, il batterio a forma di spirale provoca una serie di eventi che portano allo sviluppo di un’ulcera. Tra le altre cose, indebolisce il muco protettivo scavando verso il basso nel rivestimento dello stomaco, dove può causare infezioni. Le persone che portano H. pylori sembrano anche produrre più acido del normale, forse abbastanza per sopraffare le difese naturali del corpo.
Infezioni da H. i pylori sono estremamente comuni, ma per qualche motivo, la maggior parte delle persone che ospitano il germe non sviluppa mai ulcere. È possibile che solo particolari ceppi dell’insetto causino ulcere o che alcuni stomaci siano semplicemente più sensibili a un’infezione.
L’altra principale fonte di ulcere è la classe di farmaci chiamati FANS, che include aspirina, iprofene, naproxene sodico e altri comuni antidolorifici. Alcune persone possono assumere questi farmaci per anni senza problemi, ma altri possono sviluppare ulcere da poche pillole. I farmaci danneggiano il rivestimento protettivo nel sistema digestivo e ostacolano anche la guarigione rallentando il flusso di sangue allo stomaco.
Le ulcere innescate dai FANS spesso causano poco disagio e generalmente scompaiono se i FANS vengono fermati o ridotti. Nelle persone anziane e nei fumatori, queste ulcere sono probabilmente più dolorose e più lente da guarire. E anche se la maggior parte degli effetti collaterali sono minori, sanguinamento dello stomaco e altre lesioni causate da FANS causano 100.000 ricoveri all’anno e sono la 15a causa più comune di morte nel paese, secondo un rapporto in Medicina post-laurea.
Cosa posso fare per alleviare il dolore?
Prima di tutto, consultare il proprio medico. Se i FANS stanno causando l’ulcera, lui o lei può suggerire di passare a un altro antidolorifico (come il paracetamolo, il principio attivo di Tylenol). Avrai bisogno di leggere attentamente le etichette. I FANS possono presentarsi in compresse di indigestione e in altri luoghi che potresti non aspettarti. (Se normalmente bevi tre o più bicchieri di alcol al giorno, consulta il tuo medico prima di prendere Tylenol; potresti essere vulnerabile a danni al fegato. Il medico può anche prescrivere vari farmaci, tra cui un inibitore della pompa protonica, un farmaco che blocca l’enzima nella parete dello stomaco che produce acido.
Se fumi, dovresti smettere immediatamente. Le persone che fumano hanno maggiori probabilità di sviluppare ulcere e le loro piaghe sono più lente da guarire. Evitare l’alcol eccessivo può anche aiutare. Mentre l’alcol in sé non causa ulcere, può irritare il rivestimento dello stomaco e ostacolare la guarigione delle ulcere esistenti. Quando il dolore colpisce, una compressa o due antiacidi di solito porterà un rapido sollievo. Ma se il dolore continua a tornare, avrai bisogno dell’aiuto di un medico per arrivare alla radice del problema.
Cosa può fare il mio medico per aiutare?
La maggior parte delle persone con ulcere non troverà sollievo a lungo termine finché non libereranno i loro corpi da H. pylori. Se i test mostrano che porti il germe, il medico probabilmente ti darà antibiotici insieme a medicine che sopprimono la produzione di acido nello stomaco. Gli antibiotici non accelereranno la guarigione di un’ulcera esistente, ma aiuteranno a prevenire future fiammate.
A volte gli antibiotici e altri farmaci non sono sufficienti. Nei casi più gravi, i medici potrebbero aver bisogno di eseguire un intervento chirurgico per rallentare la produzione di acido nello stomaco.
Ma per la maggior parte dei pazienti, sbarazzarsi dei batteri è sufficiente per sbarazzarsi delle ulcere. Secondo il National Institutes of Health, due settimane di terapia tripla (trattamento con due antibiotici e un bloccante acido o uno scudo di rivestimento dello stomaco) di solito impediscono alle ulcere di tornare.
Nazionale malattie digestive Informazioni Clearinghouse H. pylori e ulcere peptiche. Aprile 2010. www.niddk.nih.gov/health/digest/pubs/hpylori/hpylori.htm
Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. Helicobacter Pylori e ulcera peptica. Settembre 2005. http://www.cdc.gov/ulcer/
Mayo Clinic. Ulcera peptica. Gennaio 2009. http://www.mayoclinic.com/health/peptic-ulcer/DS00242
American College of Gastroenterology. Il pericolo di aspirina e FANS. http://www.acg.gi.org/patients/women/asprin.asp