¿Qué es una úlcera péptica?
Los jugos digestivos que se agitan en nuestro estómago son excelentes para disolver la cena, pero también pueden ser duros para nuestro cuerpo. En ciertas circunstancias, la infusión de ácido y enzimas puede corroer el revestimiento del estómago o el duodeno (la parte superior del intestino delgado), creando una llaga abierta que comúnmente se llama úlcera péptica. Las estimaciones varían, pero fuentes gubernamentales dicen que aproximadamente 1 de cada 8 estadounidenses desarrollará una úlcera en algún momento.
¿cuáles son los síntomas de una úlcera péptica?
Muchas personas con úlceras nunca notan ningún síntoma. El resto suele sentir un dolor punzante y ardiente en el abdomen que va y viene. Otros síntomas pueden incluir pérdida de peso, hinchazón, náuseas, vómitos y falta de apetito.
Los síntomas también varían según el tipo de úlcera que tenga una persona. Por ejemplo, si se forma una llaga en el duodeno, el dolor suele llegar entre comidas y desaparece después de unos bocados de comida o un vaso de leche. Pero si la úlcera está en el estómago, la incomodidad suele aparecer durante una comida. Ambos tipos de úlceras también pueden causar náuseas y pérdida de apetito.
Aunque la mayoría de las úlceras son inofensivas, algunas pueden causar complicaciones graves, particularmente en personas mayores. Algunas úlceras sangran lenta y constantemente, lo que provoca fatiga o anemia. En casos graves, una úlcera puede atravesar (perforar) la pared del estómago o el duodeno, un problema potencialmente mortal que requiere cirugía inmediata. Una úlcera también puede penetrar en el páncreas y causar un dolor agudo y «aburrido» que se irradia a la espalda.
Llame a su médico de inmediato si tiene alguno de los siguientes síntomas: ardor o dolor de estómago agudo, repentino y duradero; heces sanguinolentas o negras; vómito con sangre o parecido a posos de café; y un dolor agudo e intenso que se extiende a la espalda y no responde a analgésicos o medicamentos para las úlceras. Estos podrían indicar una emergencia grave e incluso potencialmente mortal, como sangrado interno, obstrucción o una úlcera perforada.
¿Qué causa las úlceras?
Durante muchos años, los médicos tenían poca idea de lo que podría desencadenar el problema. Muchos creían que eran causados por alimentos picantes, alcohol o estrés, teorías que desde entonces han sido anuladas. (Los científicos todavía creen que el estrés o el alcohol pueden exacerbar las úlceras, pero que no las causan.) Los avances recientes han demostrado que hay dos factores que dan lugar a casi todas las úlceras: la infección por una bacteria común llamada Helicobacter pylori y el uso de aspirina, ibuprofeno y analgésicos similares llamados antiinflamatorios no esteroideos (AINE).
Tan recientemente como en la década de 1980, la idea de que una bacteria podría causar úlceras parecía risible. Pero dos científicos australianos, Barry Marshall y Robin Warren, estaban tan convencidos de que la bacteria H. pylori causaba úlceras estomacales que Marshall se tragó una cucharadita de gérmenes de H. pylori para probar su punto. Se despertó al día siguiente con síntomas inconfundibles de gastritis (inflamación del estómago), que finalmente pudo revertir con antibióticos.
Hoy en día, aproximadamente el 90 por ciento de todas las úlceras duodenales y el 70 por ciento de las úlceras estomacales se deben a H. pylori, según la Clínica Mayo. H. pylori se instala en la capa protectora de moco del estómago y el duodeno, secretando una enzima que neutraliza cualquier ácido estomacal que aún logra alcanzarlo. Una vez allí, la bacteria en forma de espiral causa una serie de eventos que conducen al desarrollo de una úlcera. Entre otras cosas, debilita el moco protector al excavar hacia abajo en el revestimiento del estómago, donde puede causar infecciones. Las personas portadoras de H. pylori también parecen producir más ácido de lo normal, tal vez lo suficiente como para abrumar las defensas naturales del cuerpo.
Infecciones por H. los pylori son extremadamente comunes, pero por alguna razón, la mayoría de las personas que albergan el germen nunca desarrollan úlceras. Es posible que solo determinadas cepas del insecto causen úlceras o que algunos estómagos sean simplemente más sensibles a una infección.
La otra fuente importante de úlceras es la clase de medicamentos llamados AINE, que incluye aspirina, ibuprofeno, naproxeno sódico y otros analgésicos comunes. Algunas personas pueden tomar estos medicamentos durante años sin problemas, pero otras pueden desarrollar úlceras con solo unas pocas pastillas. Los medicamentos dañan el revestimiento protector del sistema digestivo y también dificultan la curación al ralentizar el flujo de sangre al estómago.
Las úlceras provocadas por los AINE a menudo causan poca molestia y generalmente desaparecen si se suspenden o reducen los AINE. En las personas mayores y los fumadores, es probable que estas úlceras sean más dolorosas y se curen más lentamente. Y aunque la mayoría de los efectos secundarios son menores, el sangrado estomacal y otras lesiones causadas por los AINE causan 100,000 hospitalizaciones al año y son la 15a causa de muerte más común en el país, según un informe en Posgraduate Medicine.
¿Qué puedo hacer para aliviar el dolor?
En primer lugar, consulte a su médico. Si los AINE están causando la úlcera, es posible que te sugiera que cambies a un analgésico diferente (como paracetamol, el ingrediente activo del Tylenol). Tendrá que leer las etiquetas cuidadosamente. Los AINE pueden aparecer en tabletas para indigestión y en otros lugares que usted no podría esperar. (Si normalmente bebe tres o más vasos de alcohol al día, consulte con su médico antes de tomar Tylenol; puede ser vulnerable al daño hepático. Su médico también puede recetarle varios medicamentos, incluido un inhibidor de la bomba de protones, un medicamento que bloquea la enzima de la pared del estómago que produce ácido.
Si fuma, debe dejar de fumar de inmediato. Las personas que fuman son más propensas a desarrollar úlceras, y sus llagas son más lentas para sanar. Evitar el exceso de alcohol también puede ayudar. Si bien el alcohol en sí mismo no causa úlceras, puede irritar el revestimiento del estómago y obstaculizar la curación de las úlceras existentes. Cuando el dolor golpea, una o dos tabletas de antiácidos generalmente brindarán un alivio rápido. Pero si el dolor sigue reapareciendo, necesitarás la ayuda de un médico para llegar a la raíz del problema.
¿Qué puede hacer mi médico para ayudar?
La mayoría de las personas con úlceras no encontrarán alivio a largo plazo hasta que liberen a sus cuerpos de H. pylori. Si las pruebas muestran que usted es portador del germen, es probable que su médico le dé antibióticos junto con medicamentos que supriman la producción de ácido en el estómago. Los antibióticos no acelerarán la curación de una úlcera existente, pero ayudarán a prevenir brotes futuros.
A veces, los antibióticos y otros medicamentos no son suficientes. En casos graves, es posible que los médicos deban realizar una cirugía para reducir la producción de ácido en el estómago.
Pero para la mayoría de los pacientes, eliminar las bacterias es suficiente para eliminar las úlceras. Según los Institutos Nacionales de la Salud, dos semanas de terapia triple (tratamiento con dos antibióticos y un bloqueador de ácido o un protector que recubre el estómago) generalmente evitan que las úlceras vuelvan.
Centro Nacional de Información sobre Enfermedades Digestivas H. pylori y Úlceras Pépticas. Abril de 2010. www.niddk.nih.gov/health/digest/pubs/hpylori/hpylori.htm
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