Un nativo africano di popolarità mondiale
L’anguria (Citrullus vulgaris) non è certo un vegetale, ma è un camion o un raccolto da giardino così universalmente popolare che ha un posto in questo articolo.
La cultura dell’anguria risale alla preistoria. È stato coltivato dagli antichi egizi, come rivelato dalle immagini che sopravvivono fino ad oggi. I vecchi nomi in arabo, berbero, sanscrito, spagnolo e sardo sono tutti estranei, indicando una grande antichità della cultura nelle terre del Mediterraneo e dell’est fino all’India.
La lunga e generale cultura del cocomero dal Nord Africa all’Asia centrale ha portato alla vista che era di origine asiatica, anche se non era mai stato trovato selvatico in Asia o altrove. Infine, tuttavia, circa cento anni fa, il grande esploratore missionario, David Livingstone, risolse la questione della sua origine. Trovò grandi distese in Africa centrale letteralmente coperte di angurie che crescevano davvero selvagge.
Allo stato selvatico entrambi i meloni amari e dolci si verificano nella stessa località, ma quelli amari non sembrano diversi dal dolce. I nativi bussano un buco in ogni frutto per assaggiare il succo prima di prenderlo per cibo o bevande.
Importante fonte d’acqua nei periodi di siccità
In alcuni distretti semidesertici l’anguria è un’importante fonte d’acqua per i nativi durante i periodi di siccità; ancora oggi ci sono distretti in Africa dove viene coltivata a tale scopo. Un esploratore, scrivendo su questa rivista, dichiarò di aver fatto affidamento interamente sui cocomeri per il suo approvvigionamento idrico per ben sei settimane.*
I cocomeri sono stati coltivati in misura importante nelle parti più calde della Russia, dell’Asia Minore, del Vicino Oriente e del Medio Oriente per migliaia di anni, anche se sembrano aver raggiunto la Cina solo circa mille anni fa.
Una vasta gamma di dimensioni e forme, scorza, seme e colori della carne è stata descritta dai botanici europei del xvi e xvii secolo; in realtà, tutte le forme, dimensioni e colori che ora conosciamo. Questi includono carne gialla e bianca e carne rossa, e semi maculati così come bianco, rosso, marrone e nero. Ci sono anche varietà a seme verde.
La pianta era senza dubbio conosciuta molte centinaia di anni fa in tutti i paesi europei dove poteva essere coltivata. Fu portato in America da alcuni dei primi coloni europei, essendo comune nel Massachusetts nel 1629. Si diceva che gli indiani della Florida coltivassero angurie verso la metà del 1600, e Padre Marquette, esploratore francese del Mississippi, li menzionò nel 1673 come coltivati all’interno del paese.
In America il cocomero è usato quasi interamente come dessert, da mangiare fresco-e freddo. La crosta, tuttavia, viene trasformata in conserve o “sottaceti” dolci in una certa misura. I semi sono usati in questo paese solo per la semina.
Birra all’anguria in Russia
Nel sud della Russia una birra è fatta con succo di anguria, o il succo può essere bollito fino a uno sciroppo pesante come melassa per il suo zucchero.
In Iraq, in Egitto e altrove in Africa, la carne del melone viene utilizzata come alimento base e mangime per animali, nonché come fonte di acqua in alcuni distretti secchi.
Nel Vecchio Mondo, in particolare in Asia, i semi vengono tostati, con o senza salatura, e mangiati a mano. Gli orientali conservano anche l’anguria salando o salando pezzi di grandi dimensioni o metà in botti.
Sebbene i meloni che pesano da 25 a 40 libbre siano più popolari in America, i nostri cataloghi di semi hanno elencato piccole varietà come Baby Delight, Northern Sweet e Sweet Siberian per molti anni. Questi piccoli meloni da cinque a dieci chili sono stati a lungo coltivati nelle parti più fredde del paese dove le estati sono brevi.
I cocomeri notevolmente sovradimensionati non hanno alcun valore di mercato. Sono troppo difficili da gestire senza danni o sprechi; la maggior parte dei clienti non li vuole; e sono suscettibili di essere di qualità inferiore a quelli di dimensioni normali. L’enfasi moderna è su alta qualità dei prodotti del giardino piuttosto che mera dimensione, anche se naturalmente i grandi rendimenti per unità di terra sono sempre ricercati.
Anche se l’anguria non si incrocerà con zucca, zucca o cetriolo, si incrocerà con il cosiddetto melone di conservazione, o cedro, che è semplicemente un cocomero duro a polpa bianca, buono solo per la conservazione. L’impollinazione incrociata con cedro non causerà alcun danno a meno che non venga piantato il seme del frutto di un fiore impollinato a croce. Tale seme produrrà meloni misti di scarsa qualità.
I cocomeri “senza semi” sono stati prodotti sperimentalmente negli ultimi anni con due metodi completamente diversi, nessuno dei quali sembra ancora pratico per l’uso da parte di agricoltori e giardinieri.
* Vedi “Adventures Among the ‘Lost Tribes of Islam’ in Eastern Darfur: A Personal Narrative of Exploring, Mapping, and Setting Up a Government in the AngloEgyptian Sudan Borderland, ” di Maj. Edward Keith-Roach, National Geographic Magazine, gennaio, 1924
