Il giorno dopo la schiacciante sconfitta di Antonio López de Santa Anna a San Jacinto, fu catturato da una pattuglia di cavalleria del Texas che stava radunando i resti del suo esercito. Il generale messicano, che era travestito da soldato comune, fu portato da Sam Houston, che era sdraiato su una coperta sotto una quercia, con la caviglia rotta da un proiettile. Una trattativa ebbe luogo tra Houston, Santa Anna e il segretario alla guerra del Texas Thomas Jefferson Rusk, in cui Rusk chiese a Santa Anna di scrivere ordini istruendo la parte del suo esercito che non era stata sconfitta a San Jacinto a ritirarsi dal Texas.
Santa Anna acconsentì e mandò il suo segretario personale, Ramon Caro, nella sua tenda per portare la sua scrivania portatile e la sua cancelleria personale in modo che potesse scrivere gli ordini. Caro fece anche portare il letto di Santa Anna e una cassa contenente alcuni dei suoi effetti personali dove giaceva Houston, e alla fine la sua tenda fu spostata e piazzata vicino a Houston. Per le notti successive il generale messicano dormì nel suo letto mentre Houston e il resto dell’esercito texano dormivano, come era consuetudine, a terra. Questo non stava bene con i texani, molti dei quali volevano eseguire Santa Anna sul posto.
Poiché il campo di battaglia era coperto dai cadaveri putrefatti dei soldati messicani e la puzza era insopportabile, pochi giorni dopo la battaglia l’esercito del Texas e i loro prigionieri trasferirono il loro campo in una vicina piantagione di proprietà del Dr. George Patrick. Lì, il 26 aprile 1836, i Texani tennero quella che divenne nota come l’asta del bottino. In primo luogo, il tesoro dell’esercito messicano, che consisteva in circa pes 12,000 in pesos d’argento, era diviso tra i soldati, con ogni uomo che riceveva circa $9, che molti di loro giravano e spendevano per il vasto magazzino di rifornimenti e bestiame messicani catturati. L’offerta era vivace e i soldati comprarono moschetti, selle, coperte, speroni, cavalli e muli. Gli oggetti messi all’asta includevano anche alcuni degli effetti personali di Santa Anna, presi dal suo baule del campo. Houston non partecipò all’asta, ma molti dei suoi colleghi ufficiali andarono insieme e comprarono le briglie e la sella di Santa Anna con staffe d’oro per 8 800 e le presentarono a Houston. Secondo lo storico Stephen L. Moore, Aiutante generale John Wharton comprato goods 400 vale la pena di beni per Houston. La prova documentale dell’asta suggerisce fortemente che qualcuno, forse Wharton, comprò anche il vaso d’argento del generale messicano e lo presentò a Houston come uno scherzo.
La nave, conosciuta in spagnolo come bacinica, ha un diametro di otto pollici e una profondità di quattro pollici e mezzo. Le sue due maniglie ornate terminano in teste serpentine, le loro labbra toccano il bordo. I segni distintivi impressi nella sua base mostrano che è stato realizzato a Città del Messico alla fine del 1820 o all’inizio del 1830 dal maestro argentiere José María Martinez. I vasi da camera erano solitamente in ceramica (o forse fatti di tinware se ci si aspettava di viaggiare); erano il tipo più utilitaristico di utensile, un contenitore tenuto nelle camere da letto nei giorni prima dell’impianto idraulico per rispondere alle chiamate notturne della natura. Una pentola da camera d’argento era distintamente sopra le righe. Ma poi il suo proprietario era anche sopra le righe. Santa Anna era un uomo dall’ambizione smisurata e dall’immensa vanità. Gli storici hanno descritto il suo tendone sgargiante e il letto a baldacchino, lenzuola di seta, piatti d’argento e calici di cristallo che adornavano il suo interno. Uno dei suoi ufficiali nella campagna del Texas, il capitano José Enrique de la Peña, ha commentato che Santa Anna ha viaggiato ” più come un principe che come un leader repubblicano.”Dopo la sua cattura, Santa Anna si descrisse a Houston come” il Napoleone dell’Ovest.”E infatti, il fratello di Napoleone Bonaparte, Joseph Bonaparte, il re di Spagna dal 1808 al 1813, aveva un vaso da camera d’argento che fu catturato dai britannici 14th Light Dragoons nella battaglia di Vitoria nel 1813 ed è ancora tra i loro argenti reggimentali. Se il re di Spagna è andato in campagna con una pentola da camera d’argento, perché non dovrebbe Santa Anna?
Sam Houston non menzionò mai il vaso da camera in nessuna delle sue corrispondenze sopravvissute, né è notato da nessuno dei suoi biografi. Houston era un uomo che stava sulla sua dignità. Egli è stato notato per il suo sarcasmo appassimento, ma non per il suo senso dell ” umorismo. Può essere che ha pensato che il dono non dignitoso, o può essere che ha apprezzato privatamente il suo simbolismo, ma ha pensato che non è degno di commento pubblico. Il record storico è silenzioso qui.
Oggi il vaso da camera si trova nel Sam Houston Memorial Museum, a Huntsville. Fu donato al museo nel 1935 dal figlio di Sam Houston, il colonnello Andrew Jackson Houston, che aveva allora 81 anni. Come suo padre, Andrew Houston sembra essere stato meno desideroso di trasmettere la vera natura del trofeo della sua famiglia, che è come è finito con la sua seconda maniglia. La maggior parte dei vasi da camera hanno un solo manico, ma la nave nella collezione del museo ha due. In una lettera nei file del museo scritta nel 1951, uno dei nipoti di Sam Houston, Temple Houston Morrow, spiega che suo zio Andrew era così modesto che aggiunse la maniglia extra alla pentola e disse alla gente che era una zuppiera. Questo è il modo in cui è stato aderito alla collezione.
Sam Houston Memorial Museum, 1836 Sam Houston Ave., Huntsville (936-294-1832). Aperto Mar–Sab 9-4:30, Dom mezzogiorno-4:30.
Lonn Taylor è uno storico ed ex curatore del museo che vive a Fort Davis.