historien om «Watseka Wonder» begynte offisielt i 1877, da en ung Illinois-kvinne ved Navn Lurancy Vennum begynte å lide merkelige anfall og staver som fikk henne til å miste bevisstheten i flere timer og til og med dager om gangen. Under disse transene hevdet hun å kommunisere med åndeverdenen. Etter å ha blitt undersøkt av en rekke leger, ble det foreslått at hun ble sendt bort til en sinnsyk asyl. Det var ikke noe fysisk galt med henne, sa de, så hennes symptomer kunne bare skyldes galskap.
men før Lurancy kunne bli låst bort, fikk familien hennes en besøkende — En mann ved Navn Asa Roff, hvis datter, Mary, led av samme sykdom mer enn et tiår før. Marias liv hadde vært kaotisk. Hennes staver og trances hadde startet da hun var spedbarn, og ingen lege kunne finne en grunn til dem. Da hun ble eldre, tillot de henne å manifestere klarsynte evner og snakke med ånder-eller så trodde hun. Hennes familie og leger var ikke overbevist Og Så Mary ble sendt til et asyl, hvor hun døde i juli 1865.
ved vinteren 1878 hadde Asa Roff blitt en hengiven tilhenger Av Spiritualisme og trodde At Maria ikke hadde vært gal-hun hadde vært et begavet, men misforstått, åndsmedium. Han ba Vennum-familien om ikke å sende Lurancy bort. Han trodde at En Spiritualistisk lege kunne lindre hennes symptomer og redde Henne Fra Mary Roffs dystre skjebne.
Vennumene ble enige om å prøve og under et besøk Fra Dr. E. Winchester Stevens, Lurancy gikk inn i en transe og ble besatt av ånden av en død ung kvinne som hevdet å være i stand til å hjelpe henne. Da Lurancy gjenvunnet bevisstheten, virket hun annerledes-i motsetning til hennes tidligere selv. Da Dr. Stevens spurte henne om å identifisere seg, svarte hun: «Mitt navn Er Mary Roff.»