de klassieke definitie
gedurende de twintigste eeuw was de studie en praktijk van openbaar bestuur in wezen pragmatisch en normatief in plaats van theoretisch en waardevrij. Dit kan verklaren waarom het openbaar bestuur, in tegenstelling tot sommige sociale wetenschappen, zich ontwikkelde zonder veel zorg over een omvattende theorie. Pas in het midden van de 20e eeuw en de verspreiding van de Duitse socioloog Max Weber ‘ s theorie van de bureaucratie was er veel interesse in een theorie van het openbaar bestuur. De meeste daaropvolgende bureaucratische theorie was echter gericht op de particuliere sector, en er was weinig moeite om organisatorische relateren aan politieke theorie.
Leif Geiges
een belangrijk beginsel van openbaar bestuur is zuinigheid en efficiëntie, dat wil zeggen het leveren van openbare diensten tegen minimale kosten. Dit is meestal het doel van de administratieve hervorming. Ondanks de groeiende bezorgdheid over andere soorten waarden—zoals het inspelen op de behoeften van het publiek, rechtvaardigheid en gelijke behandeling, en de betrokkenheid van burgers bij overheidsbeslissingen—blijft efficiëntie een belangrijk doel.
in haar streven naar efficiëntie en verbetering heeft het openbaar bestuur zich vaak gericht op kwesties van formele organisatie. Algemeen wordt aangenomen dat administratieve kwalen ten minste gedeeltelijk kunnen worden gecorrigeerd door reorganisatie. Veel organisatorische principes zijn ontstaan bij het leger, een paar uit het privé-bedrijfsleven. Zij omvatten, bijvoorbeeld: (1) het organiseren van departementen, ministeries en agentschappen, op basis van gemeenschappelijke of nauw verwante doeleinden, (2) de groepering van activiteiten in losse eenheden, (3) het gelijkstellen van verantwoordelijkheid met autoriteit, (4) het waarborgen van de eenheid van de opdracht (één begeleider voor elke groep van werknemers), (5) beperking van het aantal ondergeschikten, die aan een gemeenschappelijke toezichthouder, (6) het differentiëren van de lijn (bedrijfs-of eind-doel) activiteiten van het personeel (advies -, adviserende of ondersteunende) activiteiten, (7) gebruikmakend van het principe van management by exception (alleen de ongewone probleem of een zaak aanhangig wordt gemaakt bij de top) en (8) met een duidelijke keten van bevel naar beneden en van verantwoordelijkheid naar boven.
sommige critici beweren dat deze en andere beginselen van het openbaar bestuur alleen nuttig zijn als ruwe criteria voor bepaalde organisatorische situaties. Zij zijn van mening dat organisatorische problemen verschillen en dat ook de toepasbaarheid van regels op verschillende situaties verschilt. Niettemin, en ondanks veel meer verfijnde analyses van organisatorische gedrag in latere decennia, dergelijke principes als hierboven opgesomd blijven kracht.
het openbaar bestuur heeft ook de nadruk gelegd op het personeel. In de meeste landen heeft de administratieve hervorming geleid tot een hervorming van het ambtenarenapparaat. Historisch gezien is de richting naar “meritocratie”—het beste individu voor elke baan, competitieve examens voor toegang, en selectie en promotie op basis van verdienste. Er is steeds meer aandacht besteed aan andere factoren dan intellectuele verdienste, zoals persoonlijke attitudes, prikkels, persoonlijkheid, persoonlijke relaties en collectieve onderhandelingen.
daarnaast heeft de begroting zich ontwikkeld als een belangrijk instrument voor het plannen van toekomstige programma ‘s, het bepalen van prioriteiten, het beheren van lopende programma’ s, het koppelen van uitvoerende macht en wetgevende macht, en het ontwikkelen van controle en verantwoording. De strijd om controle over budgetten, met name in de westerse wereld, begon eeuwen geleden en was soms de belangrijkste relatie tussen vorsten en hun onderdanen. De moderne uitvoerende begroting systeem waarin de uitvoerende beveelt, de wetgever toe-eigent, en de uitvoerende overziet uitgaven ontstaan in de 19e-eeuwse Groot-Brittannië. In de Verenigde Staten tijdens de 20e eeuw, de begroting werd de belangrijkste vehikel voor wetgevende toezicht op de administratie, uitvoerende controle van afdelingen, en departementale controle van ondergeschikte programma ‘ s. In veel ontwikkelingslanden in de wereld heeft zij een soortgelijke rol op zich genomen.