diep in de Karakumwoestijn is een plaats zo van metaal dat hordes kamelenspinnen zich routinematig in een vuurput storten. Deze onwetende zielen worden aangetrokken door de vlammen van de Darvaza gaskrater, een laaiende put in Turkmenistan die beter bekend staat als de poorten van de hel. Dit portaal lokt ook honderden toeristen per jaar. Immers, wat zegt “vakantie” als een afgelegen Hellemond?Er is geen officieel verslag van hoe de poorten van de hel ontstonden, maar het meest algemeen aanvaarde verhaal is dat in 1971, toen Turkmenistan deel uitmaakte van de Sovjet-Unie, geologen die een booreiland exploiteerden per ongeluk in een zak aardgas boorden. De site stortte in, waardoor een grote krater werd blootgelegd die giftig methaangas begon uit te spugen.
in de hoop het aardgas weg te branden en een milieuramp te voorkomen, zetten de geologen de kraters in brand — en de poorten van de hel zijn sindsdien niet gestopt met branden.
de darvaza gaskrater is blijven branden omdat natuurlijk, brandbaar, gas blijft sijpelen in de krater op, wat NASA ‘ s Earth Observatory beschrijft als, “een significante snelheid”. Methaan, een reukloos en transparant gas, wordt zowel boven als onder het aardoppervlak aangetroffen: het kan uit moerassen opborrelen, uit oliebronnen lekken, uit scheten van koeien tevoorschijn komen en uit rioolwaterzuiveringsinstallaties opstaan.
het volume methaan dat vrijkomt uit de darvaza gaskrater is ongeveer gelijk aan de hoeveelheid methaan die in een grote gasgestookte centrale terechtkomt. Zijn aanwezigheid moet niet als een verrassing komen: Turkmenistan heeft de zesde grootste aardgasreserve ter wereld.
in 2013, National Geographic explorer en stormjager George Kouronis sprong in een warmte-reflecterende pak en een Kevlar klimmen harnas en werd de eerste persoon om te gaan op een expeditie in de mond van de hel, waarvan de opening is 225 voet breed en 30 meter diep. Wat hij zag, vertelde hij later in een interview aan National Geographic, was een buitengewone plek die brulde als het geluid van een straalmotor:
“When you first set eyes on the crater, it’ s like something out of a science fiction film. Je hebt een uitgestrekte, uitgestrekte woestijn met bijna niets daar, en dan is er een gapende, brandende put… de hitte die ervan afkomt is verschroeiend. De glinstering van de vervorming van het verdraaien van de lucht eromheen is gewoon geweldig om naar te kijken, en als je downwind bent, krijg je een uitbarsting van hitte die zo intens is dat je niet eens recht in de wind kunt kijken.”
tijdens zijn reis verzamelde Kouronis bodemmonsters op de bodem van de krater, en daaropvolgende analyse van de monsters onthulde bacteriën. Dit waren niet zomaar bacteriën — het waren extreem hittebestendige soorten die niet aanwezig waren in de bodemmonsters die net buiten de krater werden verzameld. Dit gaf de wetenschappers aan dat leven kan gedijen in de meest intense situaties — of het nu een vuurput op aarde is, of misschien ergens buiten ons zonnestelsel waar de omstandigheden even extreem zijn. De poorten van de hel kunnen uiteindelijk een venster worden om te begrijpen hoe organismen kunnen overleven in de ruimte, wat een wetenschappelijke stap is waar zelfs de duivel waarschijnlijk achter kan komen.