biografie
geboren in Stendal, Pruisen, als zoon van een schoenmaker, bezocht hij het Koellnische Gymnasium in Berlijn, gedurende welke tijd hij sterk werd beïnvloed door zijn studie van de Griekse taal en cultuur. In 1738 studeerde hij theologie aan de Universiteit van Halle – waar hij ook lezingen volgde van de filosoof Alexander Gottlieb Baumgarten (1714-62), uitvinder van de term “esthetiek” – en in 1741-2, geneeskunde aan de Universiteit van Jena. Pas in 1748, toen hij de post van bibliothecaris verkreeg in de 40.000-volumebibliotheek van graaf Heinrich von Bunau te Nothnitz, kreeg hij de gelegenheid zich onder te dompelen in de wereld van de Griekse kunst. Hier schreef hij zijn eerste grote boek: Reflections on the Painting and Sculpture of the Greeks (1755) (Gedanken uber die Nachahmung der griechischen Werke in Malerei und Bildhauerkunst). Het werk maakte Winckelmann beroemd – het werd in 1765 in het Engels vertaald door Henry Fuseli (1741-1825) – en leidde ertoe dat Augustus III, Koning van Polen en keurvorst van Saksen, hem een pensioen verleende, waardoor hij zijn studie in Rome kon voortzetten. Als gevolg hiervan ging hij in 1755 naar Rome, waar hij al snel kopieën tegenkwam van belangrijke Griekse standbeelden zoals de Apollo Belvedere (CA.330 v.Chr.) van Leochares, de anonieme Belvedere Torso (2e eeuw v. Chr.), en Laocoon en zijn zonen (42-20 v. Chr.) van Hagesander, Athenodoros en Polydorus.Aanvankelijk was hij van plan om slechts twee jaar in de Italiaanse hoofdstad te blijven, maar na het uitbreken van de Zevenjarige Oorlog (1756-1763) besloot hij langer te blijven. Al snel verkreeg hij de post van bibliothecaris bij kardinaal Passionei en ook bij kardinaal Archinto. Na hun dood, in 1758, werd hij bibliothecaris van kardinaal Albani, die bezig was met het samenstellen van een van de grote privécollecties van klassieke oudheden in zijn villa in Porta Salaria. Deze positie gaf Winckelmann ongeëvenaarde toegang tot de kunstschatten van Rome en het Vaticaan, en gaf hem een belangrijke status als kunstcriticus en consultant voor invloedrijke bezoekers op de Grote Ronde van Europa. Zijn werken – waaronder Description des pierres gravees du feu Baron de Stosch (1760) en Anmerkungen uber die Baukunst der Alten (1762) – verwierven hem een breed publiek en vestigden hem als een belangrijk commentator op de culturele artefacten van de klassieke oudheid.In 1758 en 1762 reisde Winckelmann naar Napels om de archeologische opgravingen in Pompeii en Herculaneum te observeren. In 1763, met de steun van kardinaal Albani, werd hij benoemd tot pauselijk Prefect van Oudheden van paus Clemens XIII en bibliothecaris van het Vaticaan. Vervolgens publiceerde hij in 1764 zijn tweede intellectuele meesterwerk: De geschiedenis van de kunst van de oudheid (Geschichte der Kunst des Altertums), dat een uitgebreid, duidelijk chronologisch overzicht gaf van alle antieke kunst, inclusief de Oud-Egyptische architectuur (ca.3.000 v. Chr. – 200 v. Chr.) en de Etruskische kunst (CA.700-90 v. Chr.), evenals de geschiedenis van de Griekse kunst en van Griekenland. Het was de eerste verhandeling van zijn soort over de evolutie van de klassieke beeldende kunst, en de eerste om de kunst van een volk uit te leggen en wat ideale schoonheid vormt. Een van Winckelmanns fundamentele punten is inderdaad dat het doel van kunst is schoonheid te creëren, en dat dit alleen gerealiseerd kan worden als alles (inhoud, compositie, uitvoering) daaraan ondergeschikt is. Hoewel het boek van Winckelmann vandaag de dag nogal verouderd is, biedt het de studie van de kunstgeschiedenis zijn grondslagen en methodologie.In 1768, toen hij terugkeerde naar Rome van een bezoek aan Oostenrijk en Duitsland, werd Winckelmann vermoord in Triëst. Ondanks de arrestatie en executie van zijn Moordenaar, blijft het motief voor de moord onbekend.Een van de grootste kunstcritici van zijn tijd, Winckelmann was een invloedrijk kampioen van het classicisme en een pionier in het schrijven van hoge kwaliteit over klassieke kunst. Zijn boeken en essays waren de eerste die de chronologie en intellectuele betekenis van de Griekse kunst belichten, en waren instrumenteel in het stimuleren van de opkomst van neoklassieke beeldhouwkunst, schilderkunst en architectuur. Zie ook de minder bekende klassieke Revival in de moderne kunst (1900-30). In een reeks open brieven, zoals het verslag van de laatste ontdekkingen in Herculaneum (Nachrichten von den neuesten Herculanischen Entdeckungen) – hielp zijn scherpe analyse en kritiek op de blunders begaan door schatzoekers en andere amateurs bij de opgraving van Herculaneum en Pompeii, om deze archeologische onderzoeken te beschermen tegen verdere schade. Voor deze heilzame interventie wordt hij soms de “vader van de moderne archeologie”genoemd.