Pygmeeën, de meest bekende groep van verkleinwoorden, waarvan de mannen gemiddeld groeien tot een maximum van vijf voet en hun vrouwen ongeveer een halve voet korter, werden verondersteld te zijn begiftigd met hun karakteristieke kleine lichaamsgrootte als gevolg van slechte voeding en omgevingsomstandigheden.
maar de theorieën hielden geen stand, aangezien deze populaties-voornamelijk jager-verzamelaars-voornamelijk in Afrika, maar ook in Zuidoost-Azië en Centraal-Zuid-Amerika worden gevonden en daardoor worden blootgesteld aan wisselende klimaten en diëten. Verder behoren andere bevolkingsgroepen die onder omstandigheden van lage voeding leven, zoals de Keniaanse Masai-stammen, tot de hoogste mensen ter wereld.
dus wat zou de oorzaak kunnen zijn van deze zakken van mensen die zo klein worden?Volgens onderzoekers van de Universiteit van Cambridge is de levensverwachting van de pygmeeën de sleutel. “Na een bezoek aan de Filippijnen en het interviewen van de pygmeeën, merkte ik dit zeer onderscheidende kenmerk van de bevolking op: zeer hoge sterftecijfers”, zegt Andrea Migliano, een research fellow aan het Leverhulme Center for Human Evolutionary Studies in Cambridge en coauteur van een nieuwe studie gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences USA. “Dan, terug te gaan naar de theorie van de levensgeschiedenis, merkten we dat hun kleine lichaamsgrootte was echt gekoppeld aan hoge mortaliteit.”
Migliano en haar collega ‘ s begonnen hun studie door de groeisnelheden van twee Filipijnse pygmeegroepen (de Aeta en de Batak) te vergelijken met gegevens van Afrikaanse pygmeeën en van Oost-Afrikaanse pastoralistische stammen zoals de Masai en het lagere echelon van de Amerikaanse groeidistributie (in wezen ondervoede Amerikanen). Al deze groepen hebben een lage voedingswaarde, maar bereiken aanzienlijk verschillende gemiddelde hoogte niveaus. De Amerikaanse bevolking vertoonde de grootste groei, terwijl zowel de pygmeeën als de Afrikaanse pastoralisten achterbleven. Hoewel de pygmeeën ongeveer 13 jaar oud waren, bleven de pastoralisten groeien en bereikten ze hun stoppunt tot in hun vroege jaren twintig. Omdat de pygmeegroeisnelheid de grotere pastoralisten benaderde, maar een eerder eindpunt had, concludeerden de onderzoekers dat hun groei niet uit voedingsoogpunt belemmerd was.
de groep onderzocht vervolgens de ongelooflijk lage levensverwachting van verschillende pygmeepopulaties, variërend van ongeveer 16 tot 24 jaar oud. (Pastoralisten en andere jager-verzamelaars populaties ervaren verwachtingen die bijna een tot twee decennia langer-een aantal dat is nog steeds laag, vooral in vergelijking met de 75-tot 80-jaar levensduur verwacht van Amerikanen. Pygmeeën bereiken ook hun leeftijd van laatste voortplanting een paar jaar eerder dan hun grotere tegenhangers, hoewel er veel meer pastoralistische vrouwen dan pygmeeën zijn die deze leeftijd bereiken.Als we kijken naar de vruchtbaarheidscurven, zien de onderzoekers dat Aeta zich gemiddeld lijkt voort te planten toen ze ongeveer 15 of 16 jaar oud waren, wat ongeveer drie jaar eerder is dan andere jager–verzamelaars. De hoogste van deze populaties leek de laatste te reproduceren. Door een vroeg begin van voortplantingsmogelijkheden, zeggen de wetenschappers, lijken de pygmeeën de groeitijd af te wisselen, waardoor ze door kunnen gaan met lage levensverwachting.
” hoewel de uitdagingen van thermoregulatie, voortbeweging in dichte bossen, blootstelling aan tropische ziekten en slechte voeding geen rekening houden met de kenmerken van alle pygmeepopulaties,” schreven de auteurs, “kunnen zij gezamenlijk of gedeeltelijk bijdragen aan de even hoge sterfte onder niet-verwante pygmeepopulaties.”
dit onderzoek was gericht op vrouwen, maar Migliano verwacht dat een analyse van mannen die van vrouwen zou weerspiegelen, deels omdat de vruchtbaarheid van de een de ander zou beïnvloeden. Verder is de theorie van de levensgeschiedenis verankerd aan de vrouw vanwege het belang van voortplanting als variabele. Ze voegt eraan toe dat dit paradigma gebruikt zou kunnen worden om de evolutie van de Homo floresiensis, de zogenaamde “hobbit” gevonden op het Indonesische eiland Flores in 2003, beter te begrijpen.
“ik denk dat er een groot potentieel is om de theorie te gebruiken om veranderingen in lichaamsgrootte te begrijpen tijdens de mensachtige evolutie, zoals de grootte van de hobbits en de relatief grotere grootte van erectus,” zegt Migliano. “Maar mijn belangrijkste doel is om de theorie toe te passen op het begrip van de huidige menselijke diversiteit.”