het grootste deel van wat we weten over Smith ‘ s leven voor Jamestown komt uit zijn The True Travels, Adventures, and Observations of Captaine John Smith (1630). Hij geeft zo ‘ n Durfal verslag van zijn leven dat critici hem soms ervan hebben beschuldigd zijn daden te overdrijven. Maar door Smith ‘ s eigen verslag te vergelijken met brieven en documenten uit die tijd, hebben wetenschappers zoals biograaf Philip Barbour zijn verhaal bevestigd en verduidelijkt. Het is een geweldig verhaal.Als jonge jongen was Smith een idool voor de Britse ontdekkingsreizigers zoals Francis Drake, die rond de wereld zeilde en goud plunderde uit Spanje. “Wat zou er meer nodig zijn dan de schreeuw dat de onvergelijkbare Drake weer weg was, om de avontuurlijke geest van de dertien-jarige John Smith tot actie te bewegen?”vraagt Barbour. Smith ‘ s vader, een welvarende boer in Lincolnshire, waardeerde de reislust van zijn zoon niet. Nadat Smith een aantal pogingen deed om weg te lopen, leerde zijn vader hem in de leer bij een rijke koopman, in de hoop hem te vestigen.Smith had echter iets minder conventioneel in gedachten. Na de dood van zijn vader in 1596, beëindigde hij zijn leertijd en sloeg uit voor het Continent, bij een compagnie van Engelse huurlingen die stuiterde van conflict tot conflict. Hij bracht tijd door in Frankrijk om Hendrik IV op de troon te houden en vocht voor de Nederlanders in hun Onafhankelijkheidsoorlog van Spanje.De tijd die Smith in het buitenland doorbracht leerde hem dat als hij een gentleman soldaat wilde worden hij zijn geest en zijn militaire vaardigheden moest verbeteren. Hij verdiepte zich in klassieke militaire en politieke teksten en nam Machiavelli en Marcus Aurelius als zijn modellen. Theodore Paleologue, de rijmeester van de Graaf van Lincoln, leerde hem hoe hij met een paard moest omgaan, een lans moest vasthouden en Italiaans moest spreken. Hij gaf Smith ook zijn haat voor de Turken door.In de zomer van 1600 vertrok de twintigjarige Smith opnieuw naar het Continent, op zoek naar wat hij “dappere avonturen” noemde en een confrontatie met de Turken. Maar voordat hij tegen de Sultan kon vechten, veranderde een toevallige ontmoeting hem in een piraat. Na het verkennen van Frankrijk, ging hij naar Marseille en boekte een passage naar Italië – de snelste manier om Hongarije te bereiken waar de Oostenrijkers en Turken vochten-om het schip te laten zinken tijdens een storm. Hij spoelde aan op een eiland bij Cannes, waar hij werd gered door een kapitein La Roche, wiens bemanning Smith ontdekte toen het aan land kwam voor vers voedsel en water. Of het nu het vooruitzicht was om geld te verdienen of de charme van de kapitein, tegen de tijd dat de wind veranderde, had Smith zich bij La Roche ‘ s Bemanning gevoegd.
een gravure uit Smiths True Travels (1630) laat zien dat hij als slaaf wordt verkocht door Tartaren.
zoals veel Franse kapiteins die de Middellandse Zee, La Roche bezig met zowel de handel en piraterij. Na het verlaten van de Franse wateren, voer zijn schip langs Corsica en Sardinië naar Alexandrië en, aan de oostelijke uithoeken van de Middellandse Zee, Alexandretta, de belangrijkste handelspost in de Levant. Smith was op een reis die weinig Engelsman had gemaakt.Een plek van piraterij op de terugweg naar Frankrijk maakte Smith een rijk man. In de wateren rond Griekenland riep La Roche een Venetiaans schip aan en vroeg om zijn kapitein te spreken. Het Venetiaanse schip interpreteerde de hagel als een voorspel tot piraterij en reageerde met zijn kanon. La Roche schoot terug en vernietigde het Venetiaanse schip. Toen het schip zonk “redde” zijn bemanning De lading van zijde, fluweel, juwelen, goud en zilver.Toen Smith na vier maanden zeeavontuur afscheid nam van de Franse kapitein, had hij 500 zecchini in zijn zak. Na een deel van zijn nieuwe rijkdom door Italië te hebben doorgebracht, maakte Smith uiteindelijk zijn weg naar Graz, waar hij zich aansloot bij een Oostenrijkse Divisie. In de zomer van 1601 begon zijn persoonlijke campagne tegen de Turken.De tijd die Smith had besteed aan studeren en training stelde hem in staat om een indrukwekkende en creatieve soldaat te worden. Tijdens de slag om Limbach, een Duitse vestingstad belegerd door de Turken, gebruikte Smith zijn militaire lezingen om een signaleringssysteem te ontwikkelen waarmee zijn regiment kon communiceren met het Oostenrijkse garnizoen dat gevangen zat. Met behulp van de fakkels kreeg het garnizoen te horen dat de Oostenrijkse troepen die hen moesten bevrijden na het vallen van de avond ten oosten van de stad zouden aanvallen. Het garnizoen moet klaar zijn om hun aanval te ondersteunen.In de nacht van de slag gebruikte Smith touw, stof en poeder om de illusie te creëren dat tweeduizend lucifermusketten ten westen van Limbach afvuurden. In de pikdonkere nacht zagen de Turken de lichtflitsen aan voor een Oostenrijkse aanval. Ze trokken hun troepen naar het westen, waardoor de oostelijke kant van de stad relatief weerloos was, en de Oostenrijkers trokken in. Toen de ochtend aanbrak, besefte de Turkse commandant dat hij verslagen was, hief het beleg op en trok zich terug. Voor zijn bijdragen aan de Oostenrijkse overwinning werd Smith gepromoveerd tot kapitein en kreeg hij de leiding over een compagnie van 250 man te paard.
Smith ‘ s inventiviteit ging verder. Om Alba Regalis, de oude Hongaarse hoofdstad, te helpen bevrijden, verzamelde hij wat hij de “vurige draken”noemde-ronde aarden potten gevuld met buskruit, bedekt met pek, zwavel en terpentijn, en bedekt met musketkogels. Ingekapseld in een oliedoek, werden de potten in brand gestoken en in Turkse linies gegooid. Zoals Smith jaren later vertelde, ” het was een angstaanjagend gezicht te zien de korte vlammende loop van hun vlucht in de aire, maar kort na hun val, het jammerlijke geluid van de miserabele afgeslachte Turkes was zeer prachtig om te horen.”Het bombardement hielp het beleg te breken en liet de Oostenrijkers toe om de stad in te nemen na een paar bloedige dagen van huis-aan-huis gevechten. Toen de winter begon, besloot het Oostenrijkse opperbevel Smiths regiment naar Transsylvanië te sturen. Het was in Transsylvanië dat een van de meer buitengewone gebeurtenissen in Smith ‘ s leven plaatsvond-een die hem de titel van “gentleman” opleverde.”
tijdens het beleg van Alba Iulia, gevoerd om de Turken uit de hoofdstad te verdrijven, voerde Smith drie duels uit, elk eindigend met de onthoofding van zijn tegenstander. De episode begon toen een Turkse kapitein, verveeld met de eentonigheid van het beleg, de christelijke officieren uitdaagde om “met hem te vechten voor zijn hoofd.”Er werden loten getrokken en de eer viel aan Smith.
Smiths Schild toont de drie Turkse officieren die hij onthoofd heeft.
uit het Complete werk van John Smith van Philip Barbour.
de Turk verscheen in het niemandsland tussen de legers gekleed in zijn mooiste – ” zijn schouders werden bevestigd met een paire van grote vleugels, samengeperst van adelaarsveertjes in een richel van zilver, rijkelijk versierd met goud en edelstenen.”Smith stuurde hem op de eerste pass. Geschokt door het verlies van zijn kapitein, daagde een andere Turk Smith uit. Het gevecht begon met een uitwisseling van slagen en eindigde met pistoolschoten. Smith nam een ronde in de borstplaat, maar zijn Turkse tegenstander kreeg een slopende klap op zijn arm, die uiteindelijk instortte. Het laatste duel vond plaats toen Smith de Turken een kans gaf om hun eer te verlossen. De wedstrijd werd beslist door het gebruik van slagbijlen, waarbij Smith opnieuw triomfeerde. Toen Smith de drie hoofden voor de commandant van de Turkse generaal bracht-elk hoofd op een lans-werd hij omhelsd door de generaal en kreeg hij een paard en een met juwelen beklede scimitar. De zoetste Eer kwam van Prins Zsigmond Báthory van Transsylvanië, die Smith het recht gaf om “drie Turkse hoofden” op zijn schild te dragen en hem de titel van “Engelse gentleman” verleende.”John Smith was erin geslaagd om “farmer” te ruilen voor” gentleman ” door de swing van zijn zwaard.Nadat hij eindelijk de erkenning kreeg die hij verlangde, keerde Smith ‘ s wereld een paar maanden later op zijn kop. Hij overleefde de duels en de bloedige belegering bij Alba Iulia, maar raakte gewond in een schermutseling met de Tartaren In November 1602. Gealarmeerd door zijn gekreun, redden aaseters Smith uit de hopen doden. Nadat zijn wonden geheeld waren, werd Smith naar een slavenmarkt gebracht. Zoals Smith het beschrijft: “we verkochten allemaal voor slaven, als beesten op een marktplaats; waar elke koopman, die hun ledematen en wonden zag, andere slaven ertoe bracht om met hen te worstelen om hun kracht te beproeven.”Zijn nieuwe meester, een Turkse edelman, besloot dat Smith een mooi cadeau zou geven aan Charatza Trabigzanda, zijn Griekse minnares in Constantinopel. Charatza vond haar nieuwe slaaf fascinerend en mysterieus. Geslagen en bang dat haar moeder hem zou verkopen, stuurde ze Smith naar haar broer, de beheerder van een Ottomaans leengoed aan de Zwarte Zee. Ze wilde dat hij, zoals Smith vertelt, “om de taal te leren, en wat het was om een Turke te zijn, totdat de tijd maakte haar meester van haar zelf. Charatza wilde Smith trainen om bureaucraat te worden zodat ze met hem kon trouwen. Christenen die zich bekeerden tot de Islam en trouw zwoeren aan de sultan zouden succesvolle – en lucratieve—carrières kunnen hebben in de keizerlijke regering.
de broer dacht blijkbaar anders. Hij maakte Smith de slaaf van de christelijke slaven-de laagste van de laagste. Ondervoed en misbruikt, Smith begon te zoeken naar mogelijkheden om te ontsnappen. Zijn kans kwam op een middag toen hij was het dorsen van tarwe in een veld enige afstand van het hoofdgebouw. De broer, die alleen het werk inspecteerde, kwam Smith tegen en besloot hem te slaan. Smith knapte, een moment dat hij beschrijft als” het vergeten van alle rede, ” en sloeg in het hoofd van de broer met de dorsen vleermuis. Wetende dat ontdekking en gevangenneming marteling en dood betekende, verborg Smith het lichaam onder wat stro, trok de kleren van zijn meester aan, stal zijn paard en reed de woestijn in. Het zou bijna een jaar duren voordat Smith zijn weg terug naar Engeland vond in 1604.Na zijn ontsnapping spoorde hij Báthory op en verzamelde het geld en de eer die hem beloofd was. Toen de oorlog in Transsylvanië voorbij was, reisde hij door de Duitse hertogdommen, Frankrijk, Spanje en Noord-Afrika, voordat hij een schip naar Engeland sprong. Hij keerde terug naar zijn thuisland overspoeld door kolonisatie manie. Voor een man als Smith, die opgroeide met het aanbidden van Engelse ontdekkingsreizigers, was de kans om deel te nemen aan een expeditie een kans die niet gemist mocht worden. Het zou hem ook een kans geven om zichzelf te bewijzen aan zijn landgenoten. De Engelse adel lachte om zijn zuurverdiende titel. Voor hen bleef hij John Smith, yeoman farmer.Smith maakte er een punt van om bevriend te raken met de mannen die geïnteresseerd waren in het koloniseren van Virginia, waaronder Henry Hudson, de beroemde navigator, Richard Hakluyt, een geograaf, en Bartholomew Gosnold, een kaper die de campagne leidde om Virginia te vestigen. In April 1606 kreeg de Virginia Company, die werd gefinancierd door de Londense merchant class, Een royal charter die toestemming gaf om een deel van de oostkust van Noord-Amerika te koloniseren. Smith ‘ s connecties, vaardigheden en bereidheid om zijn eigen geld te investeren hielpen hem een plek in de expeditie te bemachtigen en een benoeming in de Raad van bestuur van de kolonie.Smith vond de obsessie met privilege een vermoeiend aspect van zijn leven in Engeland, maar het werd levensbedreigend tijdens het eerste jaar van de expeditie. In December 1606 voeren drie schepen naar Virginia. De pittige Atlantische Oceaan veranderde wat een maand lange reis had moeten zijn in een beproeving van vijf maanden. De langzame reis toegestaan ziekte te etteren in de krappe wijken en facties te vormen onder de kolonisten. Toen de expeditie aanmeerde op de Canarische Eilanden om proviand op te nemen, werd Smith geketend. Hij werd beschuldigd van een complot om zijn mede raadsleden te vermoorden en zichzelf koning van Virginia te maken. De records van dit deel van de reis zijn enigszins verward-en ook opzettelijk obscuur. Het lijkt erop dat Smith, een gewone burger met sterke meningen, ruzie had met Edward Maria Wingfield, een heer en een van de belangrijkste investeerders. Wingfield was het type man dat respect verwachtte en eiste van mannen van Smiths rang. Toen Smith weigerde zich te onderwerpen, zette Wingfield hem in ketens, waar hij de laatste dertien weken van de reis naar Virginia bleef.Op 26 April 1607 bespiedden de kolonisten de kust van Virginia. Na wat verkenning, waarvoor Smith werd vrijgelaten om te helpen, vestigden ze zich op een terrein veertig mijl langs de James River. Op 13 mei 1607 stichtten ze Jamestown, de eerste permanente nederzetting van Groot-Brittannië in Noord-Amerika. Eten was vanaf het begin een probleem. De lange reis had de meeste voorraden van de kolonie uitgeput en de kolonisten waren te laat in het plantseizoen aangekomen om het goed te maken. Daarbovenop doordrong de klassenkwestie die ertoe leidde dat Smith geketend werd, het dagelijkse leven in de nederzetting. Veel van de heren weigerden te werken – dat was voor arbeiders en handelaren. Het hielp niet dat Wingfield de eerste president van de kolonie werd. Binnen zes maanden waren vijftig kolonisten gestorven aan een ziekte als gevolg van een combinatie van slechte voeding, ziekteverwekkende muggen, ongeschikte kleding en warmte.Smith ‘ s weigering om de kolonie te laten verhongeren leidde tot zijn ontmoeting met Pocahontas. Hij begon met de handel in maïs met de lokale Indianen en verkende de regio op zoek naar extra voedselbronnen. In December 1607, tijdens het in kaart brengen van de Chickahominy rivier en het jagen op herten, werden Smith en zijn groep overvallen door een groep Powhatan Indianen. Ze namen Smith gevangen en leverden hem uit voor Wahunsunacock, het hoofd van de Powhatan, om zijn lot te bepalen. Verschillende verslagen beschrijven wat er daarna gebeurde. Pocahontas, de dochter van het opperhoofd, plaatst zich tussen Smith en zijn beul. Een ander verhaal suggereert dat Wahunsunacock, onder de indruk van Smith ‘ s bravoure, hem adopteerde in de stam. Wat er ook gebeurde die noodlottige dag, een vriendschap tussen Smith en Pocahontas ontwikkelde zich en die band hield de Jamestown kolonie van de honger.In September 1608 werd Smith verkozen tot colony president als opvolger van Wingfield. Hij gebruikte zijn praktische ervaring uit zijn jaren als boer en soldaat om de kolonie stevig te verankeren. Onder zijn leiding werden er teer, pek en zeepas gemaakt, werd er een put gegraven, huizen gebouwd, er werden regelmatig vispartijen uitgezonden en er werden hectaren gewassen geplant. “Meer gedaan in 3 maanden dan 3 jaar” observeerde een hedendaags verslag van de kolonie. Niet iedereen verwelkomde Smith ‘ s overwicht, vooral gezien zijn houding ten opzichte van het werk. Hij eiste meer discipline van de kolonisten, aankondigend dat “hij die niet zal worke zal niet eate.”Kolonisten waren eerder gevoed uit een gemeenschappelijke opslagplaats of ze werkten of niet.In September 1609 raakte Smith gewond toen zijn kruitzak ontplofte, waarbij hij een stuk vlees uit zijn dij scheurde. Hij sprong in de rivier om het vuur te doven en verdronk bijna van de schok. De verwonding dwong zijn terugkeer naar Londen, maar zelfs zonder dat, Smith zou waarschijnlijk niet lang zijn geweest voor de kolonie. De aandeelhouders van het bedrijf in Londen hebben de leiding van de kolonie gereorganiseerd. De nieuw benoemde leden van de Londense tak in de zomer van 1609 hadden weinig respect voor Smith, waardoor de laatste maanden van zijn presidentschap een muiterij werden. Ondanks zijn ervaringen in Jamestown bleef Smith een pleitbezorger voor kolonisatie. Hij maakte nog een reis naar Noord-Amerika in 1614, dit keer naar een regio die hij New England noemde.Hoewel Smith carrière had gemaakt door zijn zwaard te gebruiken, bleek het gebruik van zijn pen zijn blijvende nalatenschap te zijn. Zijn boeken over zijn ervaringen in Noord-Amerika, A Map of Virginia (1612) en A Map of New England (1616) waren van invloed op de Engelse nederzetting. Zowel de puriteinen als de pelgrims droegen zijn kaarten en boeken bij zich toen ze de Atlantische oceaan overstaken.Tegen de tijd dat Smith in 1631 stierf, floreerde de Engelse nederzetting in Noord-Amerika. De kolonie Jamestown bloeide, nadat ze de tabaksteelt had ontdekt, en New England begon vorm te krijgen met de oprichting van Plymouth, Salem en Boston. De yeoman farmer die droomde van dappere avonturen en vechten tegen de Turken had in plaats daarvan geholpen Engeland een voet aan de grond te krijgen in de nieuwe wereld.