verhoogde Zwarte Dood HIV-immuniteit in Europa?

sterfgevallen als gevolg van de pest in de Middeleeuwen hebben mogelijk meer mensen achtergelaten met een gen dat bescherming biedt tegen HIV.© AP Photo

verwoestende epidemieën die Europa tijdens de Middeleeuwen teisterden lijken een onverwacht voordeel te hebben gehad – waardoor 10% van de Europeanen van vandaag resistent is tegen HIV-infectie.

maar epidemieën van welke ziekte? Onderzoekers beweerden deze week dat de pest hielp stimuleren onze immuniteit voor HIV, maar rivaliserende teams beweren dat het krediet moet gaan naar de pokken.

wat duidelijk is, is dat iets de prevalentie van een mutatie heeft versterkt die helpt beschermen tegen het virus. De mutatie, die een eiwit genaamd CCR5 op het oppervlak van witte bloedcellen aantast, voorkomt dat HIV deze cellen binnendringt en het immuunsysteem beschadigt.

ongeveer 10% van de Europeanen van vandaag draagt de mutatie, een aanzienlijk hoger percentage dan in andere populaties. Waarom is het zo gewoon in Europa? Een mogelijkheid is dat het dragers bevoordeelt door hen te beschermen tegen ziekten. Maar genetici weten dat de mutatie, genaamd CCR5-Δ32, zo ‘ n 2.500 jaar geleden verscheen – lang voordat HIV zijn hoofd opstak.

“je hebt iets nodig dat al generatie op generatie bestaat”, legt Christopher Duncan van de Universiteit van Liverpool uit, die de laatste analyse leidde. Plague past the bill, hij en zijn collega ‘ s concluderen uit een wiskundige modellering studie gepubliceerd in het Journal of Medical Genetics 1. Duncan ‘ s team wijst erop dat toen de Zwarte Dood voor het eerst toesloeg, waarbij ongeveer 40% van de Europeanen tussen 1347 en 1350 om het leven kwam, slechts 1 op de 20.000 mensen de CCR5-Δ32 mutatie had. Naarmate de eeuwen voortschrijden, hebben zich herhaalde uitbraken voorgedaan, culminerend in de grote plaag van Londen in de jaren 1660, samen met stijgingen in de frequentie van de mutatie.

andere deskundigen zijn echter niet overtuigd. Een soortgelijke studie2 gepubliceerd in 2003 suggereert dat het pokken waren die de mutatie frequentie versterkt. “Pokken zou nog steeds mijn favoriete hypothese zijn”, zegt Neil Ferguson, een expert in infectieziekten aan het Imperial College in Londen, die niet betrokken was bij de studie.

Duncan wijst erop dat pokken pas sinds de jaren 1600 een ernstige bedreiging vormen in Europa, wat misschien niet genoeg tijd is geweest om zo ‘ n groot genetisch effect te hebben. Maar Ferguson stelt dat de invloed van pokken door de eeuwen heen misschien onderschat is, omdat het vooral kinderen treft.

“pokken lijken de meest spaarzame verklaring”, voegt hij eraan toe. Hij wijst erop dat een groot probleem met Duncan ‘ s pest theorie is dat het vereist een heroverweging van hoe de pest werd veroorzaakt. Als degenen met een virusblokkerende mutatie meer kans hadden om te overleven, zou de pest veroorzaakt zijn door een virus. Maar de conventionele opvatting is dat de pestepidemieën van de Middeleeuwen werden veroorzaakt door een bacterie, Yersinia pestis.

Rats off the hook

Duncan geeft toe dat zijn theorie moeilijk te bewijzen is. Maar hij stelt dat de uitbraken gemakkelijker te verklaren zijn als men ervan uitgaat dat de pest direct van persoon tot persoon werd doorgegeven als een virus, in plaats van de ‘builenpest’ die werd veroorzaakt door bacteriën die door ratten en hun vlooien werden gedragen. “Ratten zijn absoluut duidelijk voor Europa”, stelt hij.Als dat waar is, dan kan Duncan niet alleen het gemiddelde niveau van de mutatie in Europa verklaren, maar ook het feit dat de mensen in Finland en Rusland het hoogste niveau hebben, ongeveer 16%, terwijl slechts 4% van de Sardiniërs het hebben.

hij wijst erop dat uitbraken van koortsachtige virusziekten in Scandinavië en Rusland veel langer voortduren dan in de rest van het continent, wat de status van de mutatie als waardevol bezit versterkt. “Tot ongeveer 1800 was hij in Noord-Europa aan het moulderen.”

University of Liverpool, UK

Imperial College, London