sztywność pośmiertna, usztywnienie ciała kilka godzin po śmierci, wynika z połączenia dwóch najstarszych definicji śmierci – zaprzestania bicia serca i zaprzestania oddychania. Gdy jedna z tych podstawowych funkcji zatrzyma się, komórki ciała tracą dopływ tlenu i nie mogą już wykonywać oddychania tlenowego.
bezpośrednio po śmierci mięśnie ciała kurczą się w taki sam sposób, jak kiedy człowiek żyje. Mięsień powstaje z wiązek długich i wąskich komórek, które mogą rozciągać się na całą długość mięśnia.
w stanie spoczynku komórki te budują potencjał elektryczny przez błonę aktywnie wypompowując jony wapnia. Po otrzymaniu sygnału z neuronu, komórki mięśniowe otwierają kanały wapniowe w błonie komórkowej, a jony wapnia spieszą się z powodu różnicy napięcia między wewnątrz i na zewnątrz komórki.
jony te oddziałują następnie z włóknami aktyny i miozyny, powodując skurcz mięśni. Mięśnie pozostają w stanie zakontraktowanym, dopóki adenozynotrójfosforan (ATP) nie wiąże się z miozyną, uwalniając włókna miozyny i aktyny od siebie.
dodatkowo białka błony komórkowej mięśni wykorzystują ATP do aktywnego wypompowywania jonów wapnia z powrotem z komórki, przywracając potencjał błony i zapobiegając ponownemu stymulowaniu skurczu jonów wapnia.
ATP składa się z trzech grup fosforanowych, rybozy i adeniny.
podczas zatrzymania oddychania i krążenia komórki mięśniowe nie mają tlenu i dlatego nie mogą używać oddychania tlenowego do wydajnego wytwarzania ATP. Oddychanie trwa początkowo beztlenowo, ale komórki mięśniowe ostatecznie stają się tak krótkie na ATP, że włókna miozyny i aktyny nie mogą uwolnić się ze stanu zakontraktowanego, a jony wapnia nie mogą być wypompowane z powrotem z komórki mięśniowej.
nie mogąc uwolnić skurczu, wszystkie mięśnie ciała pozostają napięte, powodując stężenie pośmiertne.