jest Listopad i ta pora roku, kiedy senne miasto Churchill w Manitobie, na zachodnim brzegu Zatoki Hudsona w Kanadzie, zamienia się w centrum niedźwiedzia polarnego.
setki niedźwiedzi polarnych, chudych, ale ospałych – ich ostatni pełny posiłek zjedzony późną wiosną – spędzają godziny wędrując bez celu, szydząc z walki lub po prostu leżąc na brzuchu, łapiąc słabe promienie Arktycznego ponurego. Czekają, aż lód zamarznie i będą mogli polować na foki.
i wreszcie naukowcy. Podczas gdy niektórzy naukowcy odwiedzają „światową stolicę niedźwiedzi polarnych”, aby badać niedźwiedzie, inni, tacy jak Steven Amstrup z Polar Bears International, są tam, ponieważ widzą wyjątkową okazję do poinformowania ludzi o trudnej sytuacji niedźwiedzi polarnych.
ponieważ niedźwiedzie polarne, większość naukowców zgadza się, mają kłopoty.
spowodowane przez człowieka globalne ocieplenie powoduje, że morze arktyczne, siedlisko niedźwiedzi i tereny łowieckie, topią się i zanikają. Jeśli tendencja spadania lodu morskiego utrzyma się tak, jak to się stało, w tempie około 13 procent na dekadę, niedźwiedzie polarne ucierpią z powodu utraty siedlisk, a w konsekwencji żywności.
„najlepsze szacunki, jakie mamy wskazują, że prawdopodobnie stracimy gdzieś około dwóch trzecich niedźwiedzi na świecie około połowy wieku, opierając się na prostym fakcie, że tracimy lód morski”, mówi Andrew Derocher, profesor nauk biologicznych na Uniwersytecie Alberty i były przewodniczący grupy specjalistów Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody (IUCN).
niedźwiedzie po prostu polegają na lodzie morskim, aby zarabiać na życie, mówi Derocher. „Brak lodu morskiego oznacza brak fok. A brak fok oznacza brak niedźwiedzi polarnych.”
Jazda na cienkim lodzie
pomimo swoich rozmiarów Ursus maritimus, największy członek rodziny niedźwiedzi, idealnie nadaje się do życia na lodzie, jego dwuwarstwowa sierść i futrzane łapy izolują go od chłodnych arktycznych temperatur. Niedźwiedź polarny może stanąć na wysokości do 3 metrów i ważyć do 600 kilogramów-nie jest to sylwetka łyżwiarza figurowego – ale może poruszać się z gracją i ukryciem po powierzchni lodu i podkraść się na swoją ofiarę z pierścieniowatych i brodatych fok.
niedźwiedziom kończy się energia
na świecie jest 19 subpopulacji niedźwiedzi polarnych, z których 13 można znaleźć w Kanadzie. Niektóre z tych niedźwiedzi żyją na lodzie przez cały rok, ale dla populacji, takich jak niedźwiedzie z Zatoki Hudsona, lód jest efemerycznym siedliskiem.
w tym regionie niedźwiedzie spędzają zimowe miesiące na lodzie, żerując na swojej zdobyczy, ale gdy lód topi się każdego roku, są zmuszane na ląd, gdzie mają niewystarczającą ilość jedzenia, dopóki lód morski nie zamarznie jesienią. Wraz ze wzrostem temperatury w artykułach lód morski zaczął szybciej topnieć i później ponownie zamarzać, pozostawiając niedźwiedzie polarne na lądzie na dłużej.
„kiedy po raz pierwszy zacząłem pracować w Zatoce Hudsona na początku lat 80., lód morski już by uformował się wzdłuż brzegu całkiem ładnie”, mówi Derocher. „Były lata, kiedy niedźwiedzie zniknęły w pierwszym tygodniu listopada, ale w tym roku jest mało prawdopodobne, że zobaczymy jakikolwiek znaczący lód morski przez co najmniej kilka tygodni.”
w ciągu ostatnich 30 lat niedźwiedzie wydłużyły czas przebywania na lądzie o prawie 30 dni – co roku pozostają o kolejny dzień dłużej – podaje Amstrup. Oznacza to, że niedźwiedzie wychodzą na brzeg, aby stawić czoła niedoborom żywności, zanim zgromadzą wystarczającą ilość tłuszczu, aby przetrwać sezon, mówi.
„niedźwiedziom właśnie kończy się energia” – mówi Derocher. Dłuższy letni czas postu wpływa na zdrowie i odporność oraz wpływa na tempo reprodukcji, mówi.
według Międzyrządowego Zespołu Narodów Zjednoczonych ds. zmian klimatu (IPCC) pokrycie lodem prawdopodobnie spadnie poniżej miliona kilometrów kwadratowych do 2050 roku. Obecne zmiany i przewidywania, takie jak te, doprowadziły do wpisania niedźwiedzi polarnych w USA jako gatunek zagrożony w 2008 roku.
już liczba niedźwiedzi w zachodniej Zatoce Hudsona spadła, mówi Amstrup. „Populacja ta znajduje się w pobliżu południowego krańca zasięgu niedźwiedzi polarnych, dlatego jest jedną z najbardziej narażonych populacji”, mówi Amstrup. „Jeśli szybko nie zbierzemy się do kupy, możemy nie być w stanie uratować tych niedźwiedzi.”
nadzieja czy mistyfikacja?
chociaż większość naukowców wydaje się zgadzać z ponurym poglądem Derochera na niedźwiedzia polarnego, jest kilku, którzy to kwestionują. Jednym z najbardziej głośnych z nich jest Mitch Taylor, który spędził ponad dwie dekady jako badacz niedźwiedzi polarnych i menedżer rządu Nunavut.
to czas, kiedy Inuici nazywają „tym, który ma najwięcej niedźwiedzi’
„czy właśnie stracimy nasze niedźwiedzie polarne? Nie, Nie jesteśmy-mówi Taylor. „Obserwujemy 130 lat ocieplenia klimatu, które zwiększyło temperaturę o około 0,75 stopnia i które oczywiście wpłynęło na lód morski, ale niedźwiedzie polarne nie wydają się być dotknięte do tej pory.”
sednem argumentu Taylora jest to, że Światowe niedźwiedzie polarne kwitną, przynajmniej pod względem liczby. Obecny konsensus naukowy umieszcza światową populację niedźwiedzi polarnych między 20,000 a 25,000 zwierząt, więcej niedźwiedzi polarnych niż istniało przed 1973 międzynarodowym porozumieniem ogólnoświatowym ograniczeniem polowania na niedźwiedzie polarne.
„to jest czas, kiedy Inuici nazywają „tym, który ma większość niedźwiedzi”, mówi Taylor.
Derocher nie kwestionuje liczb, ale twierdzi, że nie opowiadają całej historii.
Na początku XIX wieku miały miejsce komercyjne zbiory niedźwiedzi polarnych, które doprowadziły do stałego spadku ich liczby, mówi. Liczba ta mogła wzrosnąć od czasu ograniczeń łowieckich, ale nadal są one znacznie uszczuplone z poziomów sprzed polowań.
populacja nie może być zdrowa długo, jeśli jej młode nie przeżyją
w Zatoce Hudsona, kiedy Derocher po raz pierwszy rozpoczął badania w regionie, było 1200 niedźwiedzi. Teraz jest ich zaledwie 800. „Obecny stan to liczba spadła o około jedną trzecią”, mówi Derocher. „Z pewnością nie wygląda na to, że jest na ciągłej, stromej wspinaczce.”
Ogólnie rzecz biorąc, liczba niedźwiedzi, które naukowcy mogą odpowiednio monitorować, wydaje się być na trajektorii spadkowej, mówi Derocher.
a co ze zdrowiem niedźwiedzi? Badania pokazują, że niedźwiedzie stają się szczuplejsze i że mniej młodych rodzi się i żyje w zachodniej Zatoce Hudsona. „Populacja nie może być długo zdrowa, jeśli jej młode nie przetrwają”, mówi Amstrup.
nie wszystkie populacje niedźwiedzi jednak cierpią, mówi Amstrup. Niedźwiedzie w wyższych szerokościach geograficznych, takich jak te w Cieśninie Davisa, kwitną. Wraz z ociepleniem roczna pokrywa lodowa zastępuje gruby wielowarstwowy lód, dzięki czemu jest bardziej odpowiedni dla fok, głównego zaopatrzenia niedźwiedzi polarnych w żywność. „Uważamy, że być może wiele populacji nadal radzi sobie dobrze i nie widzimy jeszcze tych efektów”, mówi Amstrup. „Ale można to porównać do pasażerów na Titanicu. Byli Grubi i szczęśliwi, dopóki Titanic nie wsunął się pod fale.”
nikt z nas w społeczności niedźwiedzi polarnych nie wstaje i mówi, że jest to katastrofa w tej chwili, mówimy o zagrożeniu na przyszłość
obecne liczby populacji niedźwiedzi nie są tak naprawdę problemem. To właśnie stanie się niedźwiedziom w przyszłości-mówi Derocher. Powołuje się na międzynarodowy standard rozważania ochrony gatunku, który polega na stosowaniu” zasady trzech pokoleń ” w perspektywie czasu. W przypadku niedźwiedzi polarnych trzy pokolenia są gdzieś w okresie 36-45 lat. W tym czasie naukowcy przewidują gwałtowne spadki lodu morskiego.
amstrup zgadza się. „W społeczności niedźwiedzi polarnych nikt z nas nie stoi w miejscu i nie mówi, że jest to katastrofa.mówimy o zagrożeniu na przyszłość” – mówi Amstrup. „W miejscach, w których lód drastycznie się zmienił, widzimy efekty i jeśli pozwolimy, aby te zmiany kontynuowały się na wyższych szerokościach geograficznych, wpłynie to na wszystkie niedźwiedzie polarne.”
czy przeszłość przepowiada przyszłość?
dodatkowym argumentem przeciwko wymieraniu niedźwiedzi polarnych jest teoria, że jako gatunek niedźwiedzie polarne przetrwały już okresy ocieplenia. Korzystając z genetyki molekularnej, Matthew Cronin, profesor genetyki na Uniwersytecie Alaski w Fairbanks, USA ustalił, że niedźwiedzie polarne oddzieliły się od niedźwiedzi brunatnych i stały się niezależnym gatunkiem, około 1.2 miliony lat temu.
„wyniki te, w połączeniu z zapisem kopalnym, wskazują, że niedźwiedzie polarne istnieją jako niedźwiedzie polarne od co najmniej 125 000, a może nawet nawet kilku milionów lat”, mówi Cronin. „Oznacza to, że wcześniej przeżyli utratę swojego siedliska, więc mogli bardzo dobrze przetrwać utratę swojego siedliska w przyszłości.”
jest to teoria, którą Taylor również przyjmuje i którą amstrup szybko przeciwdziała. „Nie mamy żadnych dowodów na to, że niedźwiedzie polarne doświadczyły ponad półtora stopnia wzrostu temperatury w ciągu całej swojej historii ewolucji”, mówi Amstrup.
i według większości modeli predykcyjnych będziemy blisko 2 stopni Celsjusza cieplejsi dla globalnej średniej temperatury w ciągu 50 lat, a na pewno w ciągu 100 lat, mówi Amstrup. „Niedźwiedzie polarne po prostu nie doświadczyły takiego ocieplenia”, mówi.
to niedorzeczne, że niektórzy ludzie mówią, że przeżyli ciepłe okresy w przeszłości, więc przetrwają ciepłe okresy teraz
Taylor twierdzi, że niedźwiedzie polarne mogłyby przetrwać ocieplenie o 1,5 stopnia Celsjusza, chociaż wydaje się, że nie jest w stanie wyrazić dokładnie, jak zrobiliby to na mniej lodowatej tundrze. „Nie jestem jednym z tych, którzy uważają, że niedźwiedzie polarne mogą po prostu przystosować się do środowiska lądowego i jeść gęsie jaja, roślinność i inne padliny, które mogą znaleźć”, mówi Taylor, ” ale myślę, że przeżyją.”
ale jak mogli przetrwać jeszcze cieplejsze temperatury? Na przykład 2 stopnie Celsjusza? Taylor twierdzi, że niedźwiedzie polarne by ich nie zobaczyły. „Myślę, że modele klimatyczne przesadziły z ociepleniem, które zobaczymy z paliw kopalnych”, mówi.
i w konsekwencji, chociaż niektóre populacje niedźwiedzi polarnych ucierpią, nie będzie dramatycznych spadków liczebności we wszystkich populacjach, mówi Taylor. „Spadki byłyby powolne i stopniowe i musielibyśmy przeprowadzić adaptacyjne zarządzanie w tych populacjach”, mówi. „Wtedy, gdy paliwa kopalne przestały być spalane, planeta znów stała się chłodniejsza.”
ale to nie tylko zakres ocieplenia, to szybkość, z jaką miałoby miejsce ocieplenie, stanowi problem, mówi Amstrup. W ostatnim okresie międzyglacjalnym upłynęło prawie 10 000 lat, aby podnieść temperaturę o 1 stopień Celsjusza. Ale teraz ocieplenie ma miejsce przez dziesięciolecia, pozostawiając niedźwiedziom polarnym niewiele czasu na dostosowanie się do zmieniających się warunków.
„to śmieszne, że niektórzy ludzie mówią, że przeżyli ciepłe okresy w przeszłości, więc przetrwają ciepłe okresy teraz”, mówi Amstrup. „To teraz zupełnie inna gra w piłkę.”
niedźwiedzie jako rozmyte oblicze zmiany klimatu
w rzeczywistości każdy argument o wymieraniu niedźwiedzi polarnych ujawnia się jako bardziej dotyczący zmiany klimatu niż wyginięcia samych niedźwiedzi.
„niedźwiedź polarny jest rozmytą twarzą zmian klimatycznych” – mówi Amstrup. „Więc wielu ludzi, którzy nie wierzą, że globalne ocieplenie ma miejsce, lub zaprzeczają, że będzie to problem, lubi wybierać różne rzeczy na temat niedźwiedzi polarnych, ponieważ jeśli mogą sprawić, że będzie wyglądało, że niedźwiedzie polarne będą w porządku, to przez pełnomocnika mówią „nie musimy się martwić o globalne ocieplenie”.”
to naprawdę dość proste i wracam do tego raz po raz: to tylko kwestia utraty siedlisk
Taylor wyznał, że wierzy, że ocieplenie klimatu i utrata lodu morskiego są rzeczywistością. Ale bliższa inspekcja ujawnia, że w 2008 roku podpisał deklarację Manhattańską w sprawie zmian klimatu, w której twierdził, że nie ma rozstrzygających dowodów na to, że emisje z działalności przemysłowej powodują zmiany klimatu. Jednak uczucia Taylora do niedźwiedzi, z którymi pracował przez ponad 30 lat, są oczywiste.
„nie sądzę, aby ktokolwiek kiedykolwiek pracował nad niedźwiedziami polarnymi, który nie wolałby odciąć sobie ręki, niż powiedzieć coś, co zaszkodzi niedźwiedziom polarnym, lub pozwolić, aby jego osobiste uczucia lub kariera przeszkadzały w uzyskaniu tego, co uważał za najlepszą informację dla niedźwiedzi polarnych”, mówi Taylor.
„myślę, że wszyscy chcemy wierzyć, że nie jest tak źle”, mówi Amstrup.
to może dlatego, chociaż nauka nie wydaje się popierać teorii denialistycznych, tyle przestrzeni medialnej i uwagi publicznej poświęca się im.
ale jeśli przesuniemy rozpraszanie klimatu na bok: a co z niedźwiedziami? Czy niedźwiedzie będą w pobliżu za 50 czy 100 lat?
inne obszary Arktyki i subarktyki, które zimą mają lód morski, ale nie mają niedźwiedzi polarnych, opowiadają historię, mówi Derocher. W takich regionach lód nie utrzymuje się wystarczająco długo każdego roku, aby utrzymać niedźwiedzie polarne, mówi. Wskazuje na obszary w południowej części Norwegii i Szwecji, gdzie zapisy kopalne pokazują, że niedźwiedzie istniały około 11 000 lat temu. Ale teraz te regiony są wolne od lodu i niedźwiedzi.
„to jest naprawdę dość proste i wracam do niego raz po raz: to tylko kwestia utraty siedlisk” – mówi Derocher. „Jeśli będzie za mało lodu, nie będziemy mieli niedźwiedzi. Myślę, że jest jasne, że stracimy większość z nich, nie w moim życiu, ale na pewno w życiu moich dzieci.”