È novembre e quel periodo dell’anno in cui la sonnolenta città di Churchill, Manitoba, sulla riva occidentale della baia di Hudson in Canada, si trasforma in polar bear central.
Centinaia di orsi polari, magri ma letargici – il loro ultimo pasto completo consumato nella tarda primavera – passano le ore vagando senza meta, combattendo simulacri o semplicemente sdraiati a pancia in su catturando i raggi oscuri dell’Artico. Stanno aspettando che il ghiaccio si congeli e possano andare a cacciare le foche.
In numero superiore a loro sono i turisti che hanno volato da tutto il mondo per ottenere una vista unica “da vicino e personale” di una delle specie più iconiche dell’Artico.
E ultimo, ma non meno importante, ci sono gli scienziati. Mentre alcuni scienziati visitano la” Capitale mondiale dell’orso polare ” per studiare gli orsi, altri, come Steven Amstrup di Polar Bears International, sono lì perché vedono anche un’opportunità unica per informare le persone sulla situazione degli orsi polari.
Perché gli orsi polari, la maggior parte degli scienziati concorda, sono nei guai.
Il riscaldamento globale causato dall’uomo sta causando la fusione e il declino del mare artico, l’habitat degli orsi e il terreno di caccia. Se la tendenza al declino del ghiaccio marino continua come ha fatto, al ritmo di circa il 13 per cento un decennio, gli orsi polari subirebbero una perdita di habitat e, di conseguenza, di cibo.
“Le migliori stime che abbiamo indicano che probabilmente perderemo da qualche parte circa due terzi degli orsi del mondo da qualche parte intorno alla metà del secolo, solo sulla base del semplice fatto che stiamo perdendo ghiaccio marino”, dice Andrew Derocher, professore di scienze biologiche presso l’Università di Alberta e presidente del gruppo di specialisti dell’Unione Internazionale per la conservazione della natura (IUCN).
Gli orsi dipendono semplicemente dal ghiaccio marino per guadagnarsi da vivere, dice Derocher. “Niente ghiaccio marino significa niente foche. E niente foche significa niente orsi polari.”
Pattinare su ghiaccio sottile
Nonostante le sue dimensioni, Ursus maritimus, il più grande membro della famiglia degli orsi, è ideale per la vita sul ghiaccio, il suo cappotto a doppio strato e le sue zampe pelose che lo isolano dalle fredde temperature artiche. Un orso polare può stare in piedi fino a 3 metri di altezza e pesare fino a 600 chilogrammi – difficilmente il fisico di un pattinatore-ma può muoversi con grazia e furtività attraverso la superficie del ghiaccio e intrufolarsi sulla sua preda di foche inanellate e barbute.
Gli orsi hanno appena esaurito l’energia
Ci sono 19 sottopopolazioni di orsi polari nel mondo, 13 delle quali possono essere trovate in Canada. Alcuni di questi orsi vivono tutto l’anno sul ghiaccio, ma per popolazioni come gli orsi della baia di Hudson, il ghiaccio si rivela un habitat effimero.
In questa regione, gli orsi trascorrono i mesi invernali sul ghiaccio rimpinzando le loro prede, ma, quando il ghiaccio si scioglie ogni anno, sono costretti a terra dove hanno cibo insufficiente fino a quando il ghiaccio marino si scioglie in autunno. E mentre le temperature nell’Artico sono aumentate, il ghiaccio marino ha iniziato a sciogliersi prima e a ricongelarsi più tardi, lasciando gli orsi polari bloccati a terra per periodi di magra più lunghi.
“Quando ho iniziato a lavorare nella baia di Hudson nei primi anni 1980, il ghiaccio marino si sarebbe già formato lungo la riva abbastanza bene ormai”, dice Derocher. “Ci sono stati anni in cui gli orsi erano spariti nella prima settimana di novembre, ma quest’anno è improbabile che vediamo un ghiaccio marino significativo per almeno un paio di settimane.”
Negli ultimi 30 anni, gli orsi hanno aumentato la quantità di tempo in cui sono a terra di quasi 30 giorni – rimanendo un altro giorno in più ogni anno – secondo Amstrup. Ciò significa che gli orsi stanno arrivando a terra per affrontare la carenza di cibo prima di aver immagazzinato abbastanza grasso per durare per tutta la stagione, dice.
“Gli orsi hanno appena esaurito l’energia”, dice Derocher. Il tempo di digiuno estivo più lungo influisce sulla salute e sulla resilienza degli orsi e influenza i tassi di riproduzione, dice.
Secondo l’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) delle Nazioni Unite, è probabile che la copertura del ghiaccio scenda al di sotto di un milione di chilometri quadrati entro il 2050. I cambiamenti attuali e le previsioni come queste, hanno portato alla quotazione degli orsi polari negli Stati Uniti come specie in via di estinzione nel 2008.
Già il numero di orsi nella baia di Hudson occidentale è diminuito, dice Amstrup. “Questa popolazione si trova vicino all’estremo meridionale della gamma degli orsi polari e quindi è una delle popolazioni più vulnerabili”, afferma Amstrup. “Se non ci mettiamo presto insieme, potremmo non essere in grado di salvare questi orsi.”
Speranza o bufala?
Sebbene la maggior parte degli scienziati sembri essere d’accordo con la triste prospettiva di Derocher per l’orso polare, ce ne sono alcuni che lo mettono in discussione. Uno dei più vocali di questi è Mitch Taylor che ha trascorso più di due decenni come ricercatore orso polare e manager per il governo del Nunavut.
Questo è il momento in cui gli Inuit chiamano ‘Quello con la maggior parte degli orsi’
“Stiamo per perdere i nostri orsi polari? No, non lo siamo”, dice Taylor. “Stiamo assistendo a 130 anni di riscaldamento climatico che ha aumentato la temperatura di circa 0,75 gradi e che ha ovviamente influenzato il ghiaccio marino, ma gli orsi polari non sembrano essere stati colpiti finora.”
Il punto cruciale dell’argomento di Taylor è che gli orsi polari del mondo stanno prosperando, almeno in termini di numeri. L’attuale consenso scientifico pone la popolazione mondiale di orsi polari tra 20.000 e 25.000 animali, più orsi polari di quanto esistesse prima dell’accordo internazionale del 1973 restrizione mondiale sulla caccia all’orso polare.
“Questo è il momento in cui gli Inuit chiamano ‘Quello con la maggior parte degli orsi'”, dice Taylor.
Derocher non contesta i numeri ma sostiene che non raccontano l’intera storia.
Nei primi anni del 1800 c’era la raccolta commerciale di orsi polari, che ha portato ad un costante declino del loro numero, dice. I numeri possono essere aumentati dal momento che le restrizioni di caccia, ma sono ancora notevolmente impoverito dai livelli pre-caccia.
Una popolazione non può essere sana a lungo se i suoi cuccioli non sopravvivono
Nella baia di Hudson, quando Derocher ha iniziato a fare ricerche nella regione c’erano 1200 orsi. Ora ce ne sono a malapena 800. “Lo stato attuale è che i numeri sono diminuiti di circa un terzo”, afferma Derocher. “Certamente non sembra che sia su una salita continua e precipitosa.”
Nel complesso, il numero di orsi che gli scienziati possono monitorare adeguatamente sembra essere su una traiettoria discendente, dice Derocher.
E per quanto riguarda la salute degli orsi? La ricerca mostra che gli orsi stanno diventando più magri e che meno cuccioli nascono e sopravvivono nella baia di Hudson occidentale. “Una popolazione non può essere sana a lungo se i suoi cuccioli non sopravvivono”, dice Amstrup.
Non tutte le popolazioni di orsi stanno soffrendo, dice Amstrup. Gli orsi alle latitudini più elevate, come quelli nello stretto di Davis, sono fiorenti. Con il riscaldamento, la copertura di ghiaccio annuale sostituisce il ghiaccio multistrato spesso, rendendolo più adatto per le foche, il principale approvvigionamento alimentare degli orsi polari. “Pensiamo che forse molte delle popolazioni stiano ancora andando BENE e non stiamo ancora vedendo quegli effetti”, dice Amstrup. “Ma si potrebbe paragonare ai passeggeri sul Titanic. Erano grassi e felici fino a quando il Titanic scivolò sotto le onde.”
Nessuno di noi nella comunità degli orsi polari si alza e dice che è una catastrofe in questo momento, quello di cui stiamo parlando è la minaccia per il futuro
Gli attuali numeri di popolazione degli orsi non sono davvero il problema. È ciò che accadrà agli orsi in futuro, dice Derocher. Cita lo standard internazionale per considerare la conservazione di una specie, quello di utilizzare la “regola delle tre generazioni” guardando avanti nel tempo. Per gli orsi polari, tre generazioni sono da qualche parte nel lasso di tempo da 36 a 45 anni. In questo lasso di tempo, gli scienziati prevedono un rapido declino del ghiaccio marino.
Amstrup è d’accordo. “Nessuno di noi nella comunità degli orsi polari si alza e dice che è una catastrofe in questo momento, quello di cui stiamo parlando è la minaccia per il futuro”, dice Amstrup. “Nei luoghi in cui il ghiaccio è drammaticamente cambiato, stiamo vedendo effetti e, se permettiamo che questi cambiamenti continuino alle latitudini più elevate, allora influenzerà tutti gli orsi polari.”
Il passato predice il futuro?
Un ulteriore argomento contro l’estinzione dell’orso polare risiede nella teoria che, come specie, gli orsi polari sono già sopravvissuti ai periodi di riscaldamento. Utilizzando la genetica molecolare, Matthew Cronin, un professore di genetica presso l “Università dell” Alaska, a Fairbanks, Stati Uniti ha determinato che gli orsi polari divisi da orsi bruni, ed è diventato una specie indipendente, di 1.2 milioni di anni fa.
“Questi risultati, combinati con i reperti fossili, indicano che gli orsi polari sono stati in giro come orsi polari per almeno 125.000 e forse fino a diversi milioni di anni”, dice Cronin. “Ciò significa che sono sopravvissuti alla loro perdita di habitat in precedenza, quindi potrebbero benissimo sopravvivere alla perdita del loro habitat in futuro.”
È una teoria che Taylor abbraccia anche, e uno che Amstrup è pronto a contrastare. “Non abbiamo alcuna prova che gli orsi polari abbiano sperimentato qualcosa di più di un aumento di temperatura di un grado e mezzo durante tutta la loro storia evolutiva”, afferma Amstrup.
E, secondo la maggior parte dei modelli predittivi saremo vicini a 2 gradi Celsius più caldi per una temperatura media globale entro 50 anni, e certamente entro 100 anni, dice Amstrup. “Gli orsi polari semplicemente non hanno sperimentato il riscaldamento come questo”, dice.
Rende ridicolo per alcune persone dire che sono sopravvissuti a periodi caldi in passato, quindi sopravviveranno a periodi caldi ora
Taylor sostiene che gli orsi polari potrebbero sopravvivere al riscaldamento di 1,5 gradi Celsius anche se sembra incapace di articolare esattamente come lo farebbero su una tundra senza ghiaccio. “Non sono uno di quelli che pensano che gli orsi polari possano adattarsi a un ambiente terrestre e mangiare uova d’oca e vegetazione e altre carogne che potrebbero trovare”, dice Taylor, ” ma penso che sopravviverebbero.”
Ma come potrebbero sopravvivere a temperature ancora più calde? Come 2 gradi Celsius? Taylor sostiene che gli orsi polari non li vedrebbero. “Penso che i modelli climatici abbiano esagerato il riscaldamento che vedremo dai combustibili fossili”, dice.
E di conseguenza, anche se alcune popolazioni di orsi polari soffrirebbero, non ci sarebbero drammatici cali di numeri in tutte le popolazioni, dice Taylor. “I declini sarebbero lenti e incrementali e dovremmo fare una gestione adattiva in queste popolazioni”, dice. “Poi, quando i combustibili fossili hanno smesso di essere bruciati, il pianeta sarebbe tornato più fresco.”
Ma non è solo l’entità del riscaldamento, è la velocità con cui il riscaldamento avrebbe avuto luogo che pone un problema, Amstrup dice. Ci sono voluti quasi 10.000 anni per aumentare le temperature di 1 grado Celsius nell’ultimo periodo interglaciale, dice. Ma il riscaldamento ora sta avvenendo nel corso di decenni, lasciando agli orsi polari poco tempo per adattarsi alle mutevoli condizioni.
“Rende ridicolo per alcune persone dire che sono sopravvissuti a periodi caldi in passato, quindi sopravviveranno a periodi caldi ora”, dice Amstrup. “Ora è un gioco di palla completamente diverso.”
Gli orsi come il volto sfocato del cambiamento climatico
In realtà, qualsiasi argomento sull’estinzione dell’orso polare si rivela più sul cambiamento climatico che sull’estinzione degli orsi stessi.
“L’orso polare è il volto sfocato del cambiamento climatico”, afferma Amstrup. “Quindi un sacco di persone che non credono che il riscaldamento globale si stia verificando, o negano che sarà un problema, come scegliere cose diverse sugli orsi polari, perché se riescono a far sembrare che gli orsi polari saranno OK, per delega stanno dicendo “non dobbiamo preoccuparci del riscaldamento globale”.”
È davvero abbastanza semplice e ci torno più e più volte: è solo il problema della perdita di habitat
Taylor ha professato di credere che il riscaldamento climatico e la perdita di ghiaccio marino siano realtà. Ma un esame più attento rivela che, nel 2008, ha firmato la Dichiarazione di Manhattan sui cambiamenti climatici, che ha sostenuto che non vi era alcuna prova conclusiva che le emissioni provenienti da attività industriali stavano causando il cambiamento climatico. Tuttavia, i sentimenti di Taylor per gli orsi con cui ha lavorato per più di 30 anni sono evidenti.
“Non penso che nessuno abbia mai lavorato su orsi polari che non preferirebbero tagliare il braccio piuttosto che dire qualcosa per danneggiare gli orsi polari, o lasciare che i suoi sentimenti personali o la sua carriera interferiscano con ottenere ciò che pensava fosse la migliore informazione là fuori per gli orsi polari”, dice Taylor.
“Penso che tutti vogliamo credere che le cose non siano così male”, dice Amstrup.
Questo potrebbe essere il motivo per cui, sebbene la scienza non sembri sostenere le teorie negazioniste dell’estinzione degli orsi, viene dato loro così tanto spazio mediatico e attenzione pubblica.
Ma, se spostiamo la distrazione del wrestling climatico da parte: che dire degli orsi? Gli orsi saranno in giro tra 50 o 100 anni?
Altre aree dell’Artico e del subartico che hanno ghiaccio marino in inverno, ma non hanno orsi polari, raccontano la storia, dice Derocher. In tali regioni il ghiaccio non persiste abbastanza a lungo ogni anno per sostenere gli orsi polari, dice. Indica aree nelle parti meridionali della Norvegia e della Svezia dove i reperti fossili mostrano che gli orsi esistevano circa 11.000 anni fa. Ma ora queste regioni sono sia senza ghiaccio che senza orso.
“È davvero abbastanza semplice e ci torno più e più volte: è solo il problema della perdita dell’habitat”, dice Derocher. “Se non c’è abbastanza ghiaccio, non avremo orsi. Penso che sia molto chiaro che perderemo la stragrande maggioranza di loro, non entro la mia vita, ma certamente entro la vita dei miei figli.”